张敬儿，是南陽冠军人。原名苟儿，宋明帝觉得这名字太鄙俗了，便给他改为敬儿。其父张丑，曾任郡将军，官至节府参军。
张敬儿年少时便善于骑射，有胆气，尤其喜欢射虎，每发必中。南陽新野一带的风俗常常培养出会骑射的人，而张敬儿尤其有臂力，于是请求加入军队做曲阿戍的驿将，后来州里调任府将，回到本郡任马队副主，又转任队主。稍后又任宁蛮府行参军。跟随同郡人刘胡领着军队去讨伐襄陽一带诸山蛮部，深入险阻，所向无敌。又去攻打湖陽蛮，官军引退时，蛮贼数千人追赶，张敬儿一个人骑马在后，冲突贼军，数十次交锋，杀死数十人，左腋被箭射中，但蛮贼也不敢和他对抗。
平西将军山陽王刘休..镇守寿陽，到处选求善射之人。张敬儿主动应选，受到一宠一爱一，为长兼行参军，领白直队。泰始初年，升任宁朔将军，随府转参骠骑军事，代理中兵。率军讨伐义嘉贼，在鹊尾洲和刘胡相拒，上启明帝请求主管本郡，事情平定后，任南陽太守，将军仍旧。当初，王玄谟主管雍州，把张敬儿的家属统一编定为舞陰一户籍，张敬儿到南陽上任后，又把他们都恢复回冠军来。
泰始三年(467)，薛安都的儿子薛伯令、薛环龙等窃据顺陽、广平，搔扰到义成、扶风界内，刺史巴陵王刘休若派遣张敬儿和新野太守刘攘兵联合攻讨，交战后，对方被攻破败走。张敬儿移任顺陽太守，将军之职仍旧。
南陽蛮部闹事，朝廷又任命张敬儿为南陽太守。他母亲去世，回到家中，朝廷怀疑桂陽王刘休范欲有不轨，暗中作防备，便起用张敬儿为宁朔将军、越骑校尉。桂陽王事件暴发，张敬儿隶属太祖驻军新亭，贼兵发箭攻打，刘休范穿着白衣服乘舆前往慰劳部下，城上人看到他带的卫兵不多，张敬儿和黄回便对太祖说：“桂陽王现在那里，防备不足，我们若去诈降乘机把他拿下，不成问题。”太祖说：“你们若能干成此事，我就把本州作赏品。”张敬儿和黄回等便出了城南，丢一了兵器，跑向桂陽王那里，边跑边喊投降，刘休范见状大喜，召他们到舆边，黄回假意报告太祖的机密，刘休范便相信不疑。黄回向张敬儿使了个眼色，敬儿便夺取了刘休范的防身刀，斩了他的首级，他身边数百人都惊慌散去，张敬儿等带着人头驰马回到新亭。升任骁骑将军，加辅国将军。
太祖考虑到张敬儿人位较轻，不宜立即就让他去主管襄陽重镇，可是张敬儿请求不已，并打动太祖的心事，说：“沈攸之在荆州，您知道他想干什么事？您如果不把敬儿我安排到那里去防御他，恐怕对您也不利吧。”太祖便笑而无言，任命张敬儿为持节、督雍、梁二州郢、司二郡军事、雍州刺史，将军之职仍旧，封他为襄陽县侯，食邑二千户。张敬儿把部队停泊在沔口，自己带了几个人乘舴艋小船过江，去拜谒晋熙王刘燮。船至江中遇风翻覆了，身边的强壮兵丁都各自泅水而去，只剩下两个小吏淹没在船舱下，正在呼叫“官”，张敬儿用两掖挟着二吏，随着船翻来仰去，总能在水面上，就这样下去十里，才被营救上来。朝廷给他的节也丢一了，只得再给他一个。
沈攸之听说张敬儿上来了，便派人去侦察情况。看到雍州的迎接军仪盛大，便担心被张敬儿袭击，暗中作了防备。张敬儿来到镇所，却主动和沈攸之拉关系，书信赠送之类不断。终于探得了沈攸之的秘密，暗中报告了太祖。沈攸之得到太祖的书信，讨论选任地方文官的问题，沈攸之经常把信拿给敬儿看，实际上是想打动敬儿进行反间，张敬儿始终没有二心。元徽末年，襄陽发大水，平地数丈深，老南齐书百姓的财产全都漂没了，襄陽也损失重大。太祖写信给沈攸之，让他进行赈贷，沈攸之根本不放在心上。
张敬儿和沈攸之的司马刘攘兵关系亲密，后来苍梧王被废，张敬儿疑心沈攸之会乘机起兵，暗中询问刘攘兵，刘没说什么，只是送给张一对马镫子，张敬儿心中明白便有所防备了。升明元年(477)，沈攸之反叛，派使者报告张敬儿，张敬儿慰劳接待十分周到，为使者摆了酒席，对他说：“沈公特别派您来，说明您是特别被重视的人物。”于是列出仪仗，在厅前把使者杀了，然后集合部队，侦察沈攸之的动向，准备袭击江陵。(当时沈攸之有信致太祖，太祖也有回信，此处从略。)
张敬儿派往京师报告反叛使者到达后，太祖大喜，给张敬儿进号镇军将军，加散骑常侍，改为都督，并配给鼓吹一部。沈攸之在郢城败走后，他的儿子沈元琰和兼长史江..、别驾傅宣等守江陵城。张敬儿的大军来到白水，沈元琰听到城外鹤鸣，便疑为官军叫一声，心里惧怕想逃走。当夜，江..、傅宣开了城门而逃，城中防守于是崩溃，沈元琰逃向一宠一州，被杀。百姓们互相抢夺，张敬儿来到江陵，诛杀了沈攸之的亲信一党一羽，抄没他们的财产数十万，全归他自己了。沈攸之在汤渚村自缢而死，当地居民把他的头送到荆州，张敬儿让人把头放在盾牌上，用青纟散盖着，在城中示众后，送往京师。朝廷给张敬儿进号征西将军，晋封公爵，增加食邑为四千户。
张敬儿在襄陽城西大造宅第，聚敛财货。又想把羊叔子的堕泪碑移走，在那儿建台，主簿官谏止说：“羊太傅的遗德，不宜迁动。”张敬儿说：“太傅是谁？我不认得他。”张敬儿的弟弟张恭儿，不愿出来做官，一直住在上保村中，和居民一样。张敬儿把他叫来，送给他很多东西。恭儿一个月来看一回敬儿，来了便回去。恭儿的本名为猪儿，是随着张敬儿改名而改名的。
当初，张敬儿斩了沈攸之，派人报告随郡太守刘道宗，道宗聚众千余人，安营扎寨。司州刺史姚道和没有杀掉沈攸之的使者，暗中让刘道宗撤去军队。后来沈攸之部众围困郢城，姚道和派军驻在堇城为郢城增援，事件平定后，按例受到了爵赏。这些情况张敬儿都在启书中报告了太祖。建元元年(479)，太祖命令有关部门揭发姚道和的罪状，把他杀了。道和字敬邕，是羌主姚兴的孙子。其父姚万寿，曾任伪镇东大将军，投降了宋武帝，时为散骑侍郎。姚道和开始任孝武帝的安北行佐，很有名声，读了不少书史。他经常骗人说：“我祖父是天子，父亲是天子，我也曾做过皇太子。”元徽中任游击将军，跟随太祖在新亭破桂陽王的叛军有功，升为抚军司马，出任司州刺史，此人疑怯无断，所以导致被杀。
升明三年(479)，调张敬儿为护军将军，常侍之职仍旧。张敬儿本是武将，不懂得朝廷的礼仪，听说要到朝内做官，便把人都赶开，自己在密室中学习揖让答对之礼，对着设想的皇上空位，起来跪下，一天到晚。他的妾侍们都偷看暗笑。太祖做了皇帝后，授给张敬儿侍中、中军将军之职。由于张敬儿的爵位待遇已达到官员的最高级别，便只能仍旧。建元二年，迁任散骑常侍、车骑将军，设置佐史。太祖驾崩，张敬儿在家里哭道：“官家大老天子，可惜！太子年少，以前我跟他没接触呀！”太祖在遗诏中加张敬儿开府仪同三司，他准备拜职的时候对其一妓一妾说：“我拜职后，就该开设办公厅啦！”又在口中摹拟鼓声。拜职后，王敬则和他开玩笑，呼他为褚渊。张敬儿说：“我这是靠马上拼来的，终究不能去做华林阁勋吧！”王敬则很是记恨他这话。
张敬儿不曾读过书，晚年既然做了这么大的官，才开始学习读《孝经》、《论语》。在新林慈姥庙为妾求子祷神时，自称三公。但心中也知道该满足了，开始被配给鼓吹时，他还不好意思马上就演奏。
张敬儿先是娶前妻一毛一氏，生了儿子张道文。后来又娶尚氏，尚氏长得很美，敬儿便抛弃了前妻娶了她。尚氏还是住在襄陽宅中不愿随他来京城，敬儿考虑到以后不可能出任外官了，就把家属全都接到京城来了。张敬儿上启世祖，没有受到慰问，心中便有些不安。后来垣崇祖被杀，张敬儿更加恐惧，他的妻子对他说：“早先我梦见你手热如火，你便得了南陽郡；元徽中，梦见你半身发一热，你便得了本(雍)州；今天我梦见你全身发一热了呢。”有太监听了这话，便传开来，被世祖知道了。张敬儿又派人和蛮部联系，世祖便怀疑他有野心。永明元年(483)，世祖让朝臣都到华林苑举行关斋，在座上把张敬儿抓了起来。敬儿身边的雷仲显知道出事了，抱着敬儿哭泣。张敬儿把帽子脱一下扔到地上，说：“都是这玩艺儿害了我！”没过几天，张敬儿就被诛杀了。皇上下诏说：“张敬儿本系愚蠢的边地后生，傻乎乎什么教养也没有。赶上了宋末多难，很能为朝廷打仗。于是得到提拔，任军队要职。然而他愚躁不已，愈加傲慢自处。过去在本州做官，就久怀异心。先帝对他宽宏大量，指望他能有所悔悟改正。又给他晋爵提南齐书职，位极人臣，没听到他的感激，反而屡有一奸一谋。去年至今，越来越猖獗。镇东将军(王)敬则、丹陽尹(李)安民每次被接见时，总是要说到他的凶暴狡猾，必然要反咬一口。朕仍然觉得他可以被恩义感化，改变本质。谁料近来更加明目张胆，以为自己的子弟亲信都在西边，可以左右当地，便勾结鼓动群蛮，騷扰樊、夏一带。并假托妖巫，威吓和迷惑人们，狂妄地说有什么征兆祥瑞，暗中谋取夺权篡位。我的皇业才开始不久，正是渡过艰险走向巩固的时期，是可忍，孰不可忍！上天是要惩罚这样的谋逆之徒的。建康之民汤天获到蛮地行商，对张敬儿的一奸一计看得一清二楚，使者书信，铁证如山。应立即将张敬儿正法，收一尸一埋掉；其同一党一和有牵连的人，一概宽宥。”张敬儿之子张道文，任武陵内史，张道畅，任征虏功曹，张敬儿之子张道休，也都被诛。小儿子张道庆被宽大处理。此后数年，皇上和豫章王萧嶷在三月三日曲水内宴时，舴艋船流到皇上座前翻覆了，皇上因而说到张敬儿，很后悔杀了他。
张恭儿官至员外郎，在襄陽听说张敬儿被杀，带着数十骑逃到蛮部中，官府逮捕不得。后来他出来自首，皇上宽免了他。
本史作者认为：承平时代的武臣，要想保住宝名富贵那是要讲究策略的：如果不能用愚笨得到人主的信任，那么就要凭智慧来自我保护以免遭祸。一定要使自己和上司之间能进行必要沟通，才能受到优厚待遇。垣崇祖得罪了太子，张敬儿在天下平定后受怀疑，国运起来不久，都被收审正法。如果不是受不了人情事态的激发感动，而招致不幸，仅仅因为功名问题，是不至于弄到这个地步的。
赞语：垣崇祖做将军，很愿意冲锋陷阵。平定淮河一带的騷扰，在豫州牧上立有功勋。张敬儿坐镇雍州时，很卖力地防备荆楚。他不顾辛苦和劳累，为国家振兴了军队。走狗烹良弓藏，两人情形不同，但结局无异。