这一掌，千面神丐朱烈已用足了十成功力。轰然一声震耳巨响，那粗逾儿臂的铁栅门，直被震飞出寻丈以外，洞口落石如雨，尘土弥漫；栅外十余丈，火炬全被劲风压灭。
    千面神丐心中一喜，唰唰连加两鞭，冒着飞尘碎石，催马疾冲而出。不料才出隧道口，却见那高丽护法金永坚宛如铁塔般拦住去路；双掌齐探，分别抓住辔口，嘿地吐气开声。两匹奔行中的健马，竟被他一齐勒住；空自扬蹄嘶鸣，半点也动弹不得。
    千面神丐叱道：“要命的闪开！”抡起马鞭，搂头便砸。鞭影破空直落，正抽在金永坚额头上；只打得乱发飞舞，金永坚却昂首屹立，居然毫无损伤。只见他翻了翻眼睛，冷冷道：“奸细，你走不了！”
    千面神丐倒吃了一惊。自忖一鞭之力，少说也有八九百斤；便是一尊石人，也被砸碎，难不成这家伙是天生的铜头铁骨？老叫化急于脱困，杀机彪涌。鞭交左手，右掌斜挂；一式“横扫千军”，挟着十成真力，对准金永坚前胸猛劈了过去。
    金永坚不闪不避，大喝道：“好！”竟然一挺前胸，直迎上来。
    一掌劈实，“蓬”地一声暴震，金永坚“登登登”倒退三大步；非但没有受伤，连脸色也没有变一下。
    他连挨两记重手，毫不在意，只是哼了哼。突然俯腰抓住两匹马的前蹄，双臂一抢，两匹健马竟被他硬生生的举了起来。
    千面神丐骇然大惊，忙不迭丢蹬跃离马背；探手抄住江涛，飘落地上。只见金永坚一只手举着一匹马，在头上抢舞一匝，猛可向山壁上摔去。哗啦撞落大片石屑，两匹健马竟被摔成了两堆烂肉碎骨。
    老叫化看得心头直冒冷气。万想不到这并无藉藉之名的高丽棒子，不仅一身“十三太保”横练功夫已达炉火纯青，而且力举双马，神力惊人，确是个不可轻侮的劲敌！此人不除，今夜只怕难脱险地。心念未已，十余名锦衣护卫又呐喊着挥剑扑到。
    千面神丐冷笑一声，哺哺道：“这是你们自寻死路，怨不得老要饭的心狠手辣！”一抖左臂，马鞭脱手向当头一名锦衣护卫掷去。那支马鞭破空飞出，去势如电！暗影一闪，当先那名锦衣护卫连挥剑格拒也没来得及；直被马鞭透胸穿过，发出一声凄厉惨叫，仰面栽倒。
    其余护卫心胆俱裂，攻势微顿。千面神丐却已从腰际贴身处抽出一条乌光闪闪的软竹杖。
    那根竹杖大约只有小指粗细，通体乌斑，乃是南荒特产“钢竹”再经药水浸制而成；不仅可刚可柔，两端的精钢勾扣更是专破护身罡气和横练气功的利器。
    撤杖在手，千面神丐不期兴起无限感慨。这支代表穷家帮无上权威的“钢竹软杖”，自他成名以来，几乎已整整四十年未曾使用；想不到今夜因受阻于一名高丽蛮子，竟须仗兵器突围。豪情杀机，一时俱起。仰天一声长啸，抖动竹杖。那十余名冲扑上来的锦衣护卫如积雪遇火，剑飞、人仰、血溅、肢残……霎眼之间又死伤了七八名。
    其中有人认出“钢竹软杖”，骇呼道：“这人是十三奇中的千面神丐！”这话一出，众人登时纷纷退避。
    金永坚怪眼连翻，戟指问道：“原来你不是黎元申？”
    千面神丐冷笑道：“黎元申给我老人家做儿子，我还嫌他太蠢呢！”举手摘下面具，露出了满头苍发和本来面目。
    金永坚对化妆易容术不甚了解，突见老叫化举手之间竟换了一副面貌，着实大吃一惊；连退两步，闪目打量道：“你会变？”
    千面神丐道：“我不但会变，而且竹杖出手一向少留活口。姓金的，你一身功夫得来非易，如果不想多年苦练毁于一旦，劝你还是趁早闪开让路的好！”
    金永坚似懂非懂，沉吟一下，忽然回头招手道：“抬过来！
    石屋中应声奔出四名壮汉，两人合抬一具长约四尺的沉重革囊，哼哼哟哟送到金永坚身前。金永坚拆开囊口，探手从里面抽到两件奇特兵器，竟是两尊独脚铜人。
    那两尊铜人都有十二三岁小孩般高大，通体乌紫，看起来最少有千斤以上；但金永坚信手拈起，抡动如风，就像两片羽毛一样轻盈。
    千面神丐暗暗心惊，嘿道：“姓金的，你真敢跟老要饭的一较胜负？”
    金永坚露出满口白森森的牙齿，状如一头狰狞猛兽；喉中咯咯作声，阴沉道：“要走不难，先拼三百回合！”双手一合，“当”地一声震耳巨响；两尊铜人上下飞舞，遮天匝地直抢了过来。千面神丐情知难以善罢，把心一横，手中“钢竹软杖”
    迎面抖起。杖影挟着风雷之声，一连攻出三杖。
    两人身形乍合又分；火星疾射中，平空暴起三下金铁交鸣之声。千面神丐腕间微麻，竹杖险些脱手；金永坚却踉跄退出六七步，拿桩不稳，一跤跌坐在地上。锦衣护卫们齐声哗叫，一片惊呼……千面神丐略一顿滞，但他毫不迟疑，紧跨一大步；内家真力贯注杖尖那只精钢小钩，狠狠向金永坚胸前点去。钩上锋棱，专破“金钟罩”、“铁布衫”、“十三太保”等横练气功。老叫化是存心下毒手速战速决；只要这一下点中，破了对方护身气功，金永坚也就不足为虑了。
    说时迟，那时快！杖尖堪堪将要点到，金永坚突然一声大喝，两尊独脚铜人竟脱手向千面神丐飞掷而出。竹杖快逾电奔，铜人也势如脱弦之箭，变招闪让两方全都来不及了。叭叭两响，场中随即传出两声问哼……千面神丐一杖点中金永坚肋下，直将他戮得连翻三四个筋斗，当场昏死过去；老叫化自己也被一尊独脚铜人撞中胸腹，踉跄颠退七八步，“哇”地张口喷出一股鲜血！洒得满身满地，殷红斑斑。江涛和锦衣护卫们不约而同倒抽一口凉气，人人目瞪口呆，都被眼前情况惊得说不出话来。
    山风拂面，透体生寒。这块后倚绝峰、前临断壁的战场上，霎时鸦雀无声。只见千面神丐柱杖而立，脸上一片苍白；皓发舞风，令人心悸气窒。
    好半晌，老叫化才缓缓收回“钢竹软杖”，举袖拭去嘴角血渍，挽着江涛一步一步向盘梯梯口走去。锦衣护卫们为他神威所慑，谁也不敢出手拦阻；两人步履过处，纷纷退让开去。
    转瞬抵达梯口，一望之下，两颗心却不期同时沉落。原来那架特制盘梯还紧紧收锁在崖边，并未放落。千面神丐眼中神光电射，扭头喝道：“盘梯升降机钮何在？”锦衣护卫们面面相觑，谁也不敢开口。
    千面神丐怒目叱道：“老要饭的虽然略受一点内伤，自信还不难把你们一个个毙在杖下。你们以为老要饭的办不到吗？”
    一名年纪较大的锦衣护卫抱拳道：“我等明知阻拦老前辈是死，但纵放老前辈离去，同样难逃一死。机钮钥匙在金护法身上，升降机钮盒设在石屋中；尚望老前辈垂念教规严，原谅我等身不由己。”
    千面神丐冷冷一笑，点头道：“既然如此，你们全替老要饭的退开一丈以外；谁敢妄图阻扰，休怪老要饭的斩尽杀绝，手段狠毒，……”
    七八名锦衣护卫你看看我，我望望你，不由自主缓缓向后退开。
    老叫化深吸一口真气，迈开大步，直向昏迷未醒的金永坚走去。其实他内伤本甚严重，又未能及时调息，举步之间，肺腑阵阵牵痛；头晕目眩，步履虚浮，翻涌的血气，几乎要夺口而出。但他深知此时正是成败最后关头，只要自己稍露虚弱之态，必然前功尽弃，不堪设想。是以强自压抑内腑伤势，表面显得十分镇静，昂首阔步；暗中却咬牙熬受着刻骨锥心的无边痛楚，几乎昏厥。
    从崖边梯口到金永坚倒卧的地方，虽然只有短短两丈距离，对千面神丐来说，竟比千里迢迢更觉遥远；走完这两丈多，额际业已冒出冷汗。他驻足瞑目定了定神，竹杖疾划，挑开金永坚衣衫，果然搜到一串钥匙。
    千面神丐精神陡振，仰天长长吐了一口气，目注江涛轻声说道：“看来咱们运气还不错，生死成败，全在这最后一举了。”
    江涛暗暗颔首，低声道：“时机急迫，只是您老人家……”千面神丐目射异光，道：
    “不要紧，快走！
    两人急急奔人石屋，寻到机钮控制铁盒，用钥匙启开。盒中共有两支钢环，分别注明“起”、“落”字样。千面神丐握住“落”字钢环，用力一拉，竟然毫无反应；再拉动“起”字环，也不见动静，不觉怒骂道：“这些蠢物，竟敢欺骗老要饭……”
    话声未毕，石屋外忽然传来一阵阴侧恻的冷笑，接口道：“他们天胆也不敢欺骗朱兄！
    谁叫朱兄太性急，忘了先将梯上锁扣解开，难怪机关会失效了。”
    千面神丐骇然失惊，急抄钢竹软杖，沉声喝道：“来的是什么人？”
    那阴恻恻的声音道：“朱兄真是贵人多忘事，连小弟屠开方的口音也记不得啦？”
    千面神丐和江涛同是一震，面面相觑，不禁都从心底泛起一缕寒意。
    “笑面无常”屠开方名列天南三鬼，也是十三奇中人物，一身武功并不比千面神丐逊色多少；若在平时，或许未必胜得过老叫化，现在老叫化内伤未愈，那就决非屠开方的敌手了。
    千面神丐心念电转，附耳对江涛道：“事已急了，只有破釜沉舟冒险硬闯。你躲在屋中别出声，老要饭出动拼死一战；假如运气好，能够冲到崖边斩断锁扣。你听老要饭啸音为号，尽快放落盘梯，夺路脱身，退去九羊城见雷神董千里……”
    江涛含着热泪摇头道：“不！您老人家不走，晚辈也不愿独自脱身！”
    千面神丐沉声道：“老要饭的即使落在他们手中，谅天心教还不敢把我怎样。但是，你如不能离去，他们一定会逼你译述那部‘擎天七式’。书中剑法一巳被天教悟透，武林中势将永无宁日。孩子，你纵不为自己设想；也该为天下同道设想才对啊！”
    江涛哽咽道：“晚辈要与老前辈一同突围；能脱身固然好，万一不能，宁可跟随您老人家作个国伴……”
    一语未了，屋外又是一阵震耳大笑，叫道：“朱老哥，你何必犹豫不决？却让咱们老朋友引颈位候？”
    笑声人耳，千面神丐脸色顿变，跌足长叹道：“完了！现在想走也没希望了！”
    江涛低声惊问道：“这人是谁？听口音不似屠开方？”
    千面神丐恨恨道：“他就是你在迷宫见过的那个古月杂毛！
    江涛惊“喔”一声，垂首哺南道：“都怪晚辈因循迟疑，耽误了时机，也连累了老前辈……”
    千面神丐惨笑道：“想不到一着失算，竟落得功亏一篑。
    这该怪老要饭的太过自信，过于小觑了金永坚。唉！事已至此，不认命也不行了！”他双目闪动，笑声却越来越高；并渐渐由低沉的惨笑，变成凄厉的狂笑。声震全屋，刺耳惊心！笑声中，两行晶莹的泪水，缓缓从颊上婉蜒而下。
    叱咤风云数十年，这是千面神丐生平第一次感受到英雄末路的悲哀。
    屠开方阴恻侧的声音忽又传入，语含讥讽的道：“朱兄何事得意？也请出来说给咱们大家听听呀！”老叫化笑声陡敛，“哇”地喷出一大口鲜血；竹杖伸缩，点闭了江涛穴道，左臂一抄，将他挟在肋下，洒步昂然跨出石屋。
    屋外火炬通明，空场上密密层层排列着锦衣护卫，不下五十名之多；长剑出鞘，严阵以待。门前并肩站着四名蓝袍老人，除了古月道长和“笑面无常”屠开方，另外两名一直没有开口的，赫然竟是“九指无常”甘平和“独臂无常”焦志雄。
    古月道人腰系长剑；天南三鬼却各负革囊，内藏独门兵器“追魂爪”。
    千面神丐横杖而立，仰面晒笑道：“幸会！幸会！想不到天心教吃不完的残肴剩饭，居然能豢养这许多高人！
    古月道人连忙含笑稽首，道：“多年未见，朱老哥还是这般玩世不恭，口齿刻薄的脾气……”
    千面神丐斜瞄道：“阁下是谁？恕我老要饭的眼拙，好像并未见过？”
    古月道人脸上一红，讪讪道：“朱老哥别开玩笑了，难道连贫道古月也不认识？”
    千面神丐胡作恍然之状，笑道：“原来阁下就是卖身投靠的古月道长？天心教俸银大约不薄吧？一个月有多少银子可拿呀？”
    古月道人干笑道：“朱老哥，识时务者为俊杰！天心教礼贤下士，求才若渴；只要朱老哥点点头，总护法的宝座早已虚位以待……”
    千面神丐没等他说完，照准他脸上“呸”地就是一口脓痰，厉声喝道：“凭你这种恬不知耻的东西，也配跟老要饭的称兄道弟？老要饭的只恨时运不济，没能将你抽筋剥皮，你还有脸站在这儿放会什么臭屁！”
    古月道人吃吃笑道：“朱化子，你不要敬酒不吃吃罚酒！贫道纯是一番好意。以你今夜这般闯关伤人，劫持为本教译书的江公子，依律难逃死罪。天心教铜墙铁壁，岂是你撒野的地方！”
    千面神丐仰天冷冷笑道：“这个不劳挂心。老要饭的人穷骨头硬！杀人偿命，欠债还钱，决不会像阁下一样摇尾乞怜甘为奴仆。”
    古月道人耸肩道：“你既然不识抬举，贫道也难顾旧谊，咱们就试试看谁行谁不行好了！”说着，大袖一摆，便欲欺身而上。屠开方却哈哈大笑，伸手拦住，道：“大家都是老朋友，何苦一见面就吹胡子瞪眼呢！来来来，小弟做个和事佬。道长先别动怒，朱兄也把钢竹软杖收起来。自己人嘛，没有什么说不开的误会。”
    千面神丐冷冷道：“奴才走狗当前，老要饭的不能不预备打狗棒。”
    屠开方并不生气，仍然笑容可掬道：“朱兄，这就是你的不是了。说来就来，说走就走。老朋友难得一聚，难道也不让咱们尽尽地主之谊吗？”
    千面神丐哼道：“屠老鬼，用不着在老要饭的面前来这一套，老要饭的软硬全不吃。你们如念旧谊，就让路送老要饭的下山，不然的话……”
    古月道人接口道：“不然怎样？”
    千面神丐反手一指肋下江涛，冷笑道：“老要饭的临死之间，少不得先毁了这姓江的书生，教你们一辈子也别想解透擎天七式！
    老叫化可说全是一片苦心他内伤极重，面对四名强敌，自知已不堪一战；却又担心失手之后，祸及江涛，才故意这般做作；不过是要天心教相信江涛的出走乃系被迫，并非自愿。
    果然话一出口，古月道人和天南三鬼同是一怔。彼此迅速交换了一瞥为难的眼色，屠开方连忙笑道：“朱兄言重了，其实这姓江的少年不过是本教聘请来的译书人；就算杀了他，本教仍可另聘高才，并无损失。倒是朱兄一代奇人以身偕亡，未免太不值得！”一面说着话，一面以目向另外二鬼和古月道人示意。四人缓步散开，暗暗对千面神丐形成包抄之势，准备动手抢人。
    千面神丐故作未见，冷笑道：“一命换一命，老要饭的并不吃亏！”笑声甫落，倒提竹杖向崖边欺去——
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