合一和尚左手五指齐开，“金龙探爪”，直向笠原的刀上抓了过来。
    笠原身形一闪，合一不由抓个空。可是这个年轻的比丘，身手不可轻视，一抓未中，只见他一个侧转，双手向上一托，施了一招“韦陀捧杵”式，双掌直向笠原的刀上再次抢了过去。笠原一鹤伟岸的身子，竟被这和尚双掌之下所带来的风力震得动了一下。至此，他才知道，除了师父之外，原来这个师兄，也还是个身怀奇技的人物。当下不由大吃了一惊。
    他口中大叫道：“师兄不要欺人！”说罢后腿一屈，整个身子“噗”地一下坐了下来，合一少僧这一抓，竟是又抓了空。
    这个年轻的和尚，不由微微一呆。他冷冷地道：“笠原一鹤，如果我不能把你的刀抢到手中，我这十年的苦练，也算是白费了！”
    笠原一鹤坐地垂衫，牙关紧咬，哼道：“师兄，不要如此，我要得罪了！”
    合一少僧朗笑了一声，他身形向下一塌，这一次却施出了佛印的“乾坤手”，双手一正一反，直向对方刀上猛抓过去。
    笠原一鹤猛然向左一偏，可是只觉得面前劲风一袭，合一少僧的双手已抓住了他的三口刀身之上。
    这个倔强的和尚哈哈一笑道：“还不撒手！”
    笠原猛然向外一闪，竟自把身形向下一塌，只听见“沙”的一声，眼前刀光一闪，他竟自把三口刀一并撤出了鞘，这种撤刀的方法，堪称是一绝。
    如果合一不及抽手，他势必双手一齐要抓在了刀刃之上，以他目前的功夫，还没有练到徒手抓刃的地步。
    当时不由吓得他脸色一变，灰色的僧衣猛地一拂，他身子已随着一拂之势，退出了三尺以外。
    这时他脸上已变得铁青，愤愤地道：“好，师弟，你居然敢如此对我……”
    笠原一鹤木讷也似的，一言不发，他双手抱着三口雪亮的钢刀，呆若木偶也似地偏坐一边。
    合一和尚双手合十，高声道：“阿弥陀佛，慈悲你这个不通事的弟子吧！”
    说罢，他退后了几步，叹道：“我也不必再收了，你自己好好保管吧！只是你要记住，要是无故动用，就犯了本寺大戒。”
    笠原一鹤啊啊道：“谢谢师兄！”
    合一望着他摇了摇头，道：“师弟，你多多反省，静悟一下吧，我不打搅你了！”
    说罢，双手合十，倏地一个侧身，如同一片飞雪也似的，已扑到了门前，推门而出。
    良久之后，笠原一鹤才由地上缓缓站起，他把三口刀，慢慢地收回鞘内。一个人坐在几前，直直地发着呆，翻开一本名为“无常经”的经文，见其上写着：
    $R%“外事庄彩咸归壤，内身衰变亦固然；唯有胜法不灭亡，诸有智人应善察。生老病死皆共喋，形仪丑恶极可厌；少年客暂暂时住，不久成悉见枯羸；假使寿命满百年，终归不免无常道；老死病苦常随逐，愧与众生作无利。”$R%合上了经卷，笠原默默闭上双眼，内心起了一番交战。
    生老病死本是人之常情，笠原一鹤倒也看得很开，只是一个武士的气节和责任，却深深地压着他。
    不错，他已有向佛的决心；而且决心抛弃一切剃度出家，可是那失去的东西，关系着太大的任务，他怎能就此丢却？
    他虽然向涵一和尚再三请求，可是老和尚都不答允他，只以“时间未到”来答复他！
    现在这个叫“合一”的师兄，居然又来抢夺自己的刀，很明显的，他们是不想放自己再出这个庙了。
    想到此，这个身怀绝技，而心存犹豫的武士，不禁悲从中来。伏在几案上，眼泪籁籁地直淌下来。
    涵一和尚—一也就是段南洲，他是自己父亲生平第一至交，笠原一鹤仍然还很清晰地记得。
    他记得当他负有足利将军的使命而来中原时，父亲扶着杖，对自己殷殷话别。
    那个慈祥的老人，眼角垂着泪痕，对自己说：“孩子，中国是个好地方，伟大的国家，伟大的人民……”他又说：“找到段南洲，一切都听他的话，听他的安排，他是为父今生今世所钦佩的唯一奇人。你要同父亲一样去对待他，孩子，你千万要记住！”
    现在，他果然来到了中国，见到了这个天下的奇人，不，应该说他是个“奇僧”才对。可是，一个血气方刚，使命未完的年轻人，要做个心口如一的出家人，又是“谈何容易”。
    尤其是在这种静夜里，万念俱生，心情是无论如何也安宁不了！
    庙里的小沙弥，梆梆地敲梆子，已经是三更了。
    冷夜如水——
    笠原一鹤撩帐而起，他那双原本深沉的眸子，此刻看来更是深沉，闪闪地放着精光。
    经过长久思虑，他已决心暂时逃离这座寺庙，重入江湖。
    他要把一些未完的事情清理一下，最起码要能对足利将军有所交待，之后他才能专心一意地出家从佛，那时他再回来。
    他把事先写好的一封信，用镇纸压在桌上，然后把简单的行囊背在背上。
    那长短不一的三口刀，也一一插在腰上，由身上取出了一条黑色缎带，紧紧地扎在头上，这是他的夜行装束。
    一切就绪之后，他悄悄走到门前，正要开门，心中忽然一动，思道：“合一师兄，就在楼下，不要把他惊动了，我还是由窗口走算了！”想着就转过身来，推开了窗，身形一晃，已飘身而出，只觉得夜风冷飕飕的，侵体生寒。这时他已落身在地，梧桐树叶被风吹得籁籁地落下地来，此情此景，好不冷寂吓人。
    笠原一鹤回身看了看，见阁楼上下一片漆黑，竟是没有一点灯光，他心中不由大为放宽。因为他所恐惧的合一和尚，必定是早已睡着了，此时不走，更待何时？想到此，这位任性的年轻人，也就不再顾虑其它，一刹腰，如同一只黑豹也似地猛地扑了出去。
    可是当他身形尚未着地之时间，迎面忽然劈来一股罡风，笠原一鹤不由大吃一惊，他猛地就空一挫身子，翩翩地落了下来。这时他才看见，一个童山濯濯的和尚，迎面而立，乍然间，他尚没有看清这和尚的面貌，只见他肥大的僧衣被夜风吹得摆动着。
    笠原一鹤不禁大吃了一惊，他只当是涵一和尚出现了，不由口中“哦”了一声，面色苍白。那和尚双手合十，口宣佛号道：“无量佛——”随即一笑道，“怎么，师弟，要出门去么？”
    和尚这一发话，笠原一鹤才算松了一口气，他已听出来人的口音，竟是那位合一师兄！当下不由面色一红，窘笑道：“原来是合一师兄，师兄……你这是为什么？”
    合一朗声笑道：“你真是拿贫僧开玩笑去了，笠原师弟，夜已深了，你还是回房吧！”
    笠原一鹤不由呆了一呆，合一少僧这么一装糊涂，更令他受不了。当下退后了一步，苦笑道：“师兄已然发现了，我也就不再隐瞒，尚请师兄念在我不得已，慷慨放行才是……”
    顿了一下，他接道，“一待事情办好……我必定再回来，向师父及师兄请罪。”
    合一双手合十道：“阿弥陀佛，一鹤师弟此言差矣，师弟你已入佛门，虽未剃发，但乃是我三宝弟子，合一即忝为师兄，怎能任你重入江湖，多添杀孽。何况更有掌门方丈的关照，不可放行……”
    他冷冷一笑，面色铁青道：“师弟，你是聪明人，还是快快回楼去吧，今夜之事，贫僧绝不走口，否则……贫僧说不得要强自留下你了！”说罢双手合十，二目微合，轻轻念了一声：“阿弥陀佛，善哉，善哉！”
    笠原一鹤全身颤抖了一下，苦笑道：“合一师兄，我此番出去，只是暂时，不久还会回来的！”
    合一冷冷摇头道：“师弟还是回楼的好！”
    笠原一鹤冷笑道：“师兄莫非连一点同情之心都没有么？”
    合一和尚口宣一声佛号，正色道：“出家人已跳出三界以外，只讲功业，不论什么情欲！”
    笠原一鹤不由咬了一下牙齿，半天不语！
    合一少僧口中念道：“阿弥陀佛，师弟还是回去的好，如果惊动了师父，就不太好了！”
    笠原一鹤长叹了一声道：“师兄，请你行个方便吧！我的事如果不作一个了断，心是安不下来的！”
    合一和尚冷笑道：“师父已答应到时为你解决，你怎地还不放心？”
    笠原一鹤咬牙道：“这事情是要我自己去解决的，我不能连累师父！”
    合一忍不住叹道：“师弟，你知道那是行不通的，我奉命负责你的安全，怎能放你，你还是快快回去的好！”
    笠原一鹤见一再央求，合一竟然丝毫不为所动，当下不由也有些恼羞成怒，他冷笑了一声道：“要是我一定要走呢？”
    合一双手合十道：“阿弥陀佛，那时说不得只有强留你了！”
    笠原一鹤冷冷一笑道：“那么师兄你就强留下我吧，恕我违命！”说罢，大步前行！
    合一迎面而立，冷冷一笑道：“师弟，你不要糊涂！”可是他看见笠原一鹤仍然前行，并无丝毫退缩之意，这位少僧不由得宣了一声佛号道：“恕贫僧得罪了！”说罢，他身子向前一纵，双手分左右直向着笠原一鹤双肩上按了下去。可是笠原一鹤肩头一闪，合一和尚的双手竟自落一个空，这个身怀绝技的和尚不由双眉一挑道：“你还敢动手不成？”说着话，这和尚大袖一卷，直向笠原一鹤下肚腹之上扫去，笠原一鹤身形不禁一个踉跄，后退了一步。
    这和尚的武功，他是尝过的，他知道久打之下，自己未见得是他的敌手，眼前这个时候自己哪里还能和他久耗下去？
    他想着，万一涵一和尚醒了，自己是插翅也走不脱了，但自己又非走不可，不能再耽误了。
    想到此，笠原一鹤身形向下一塌，右臂向上一抬，只听得“刷”的一声，寒光闪处，他已把一口长刀撤在了手中。
    合一少僧见他陡然把刀撤了出来，不由大吃一惊，身形一闪，已飘出了丈许之外！
    他冷冷一笑道：“你……还不把刀放下？”
    笠原一鹤双手握刀，颤声道：“合一师兄，你快快放我走吧！”
    合一大声喝道：“孽障！”向前一纵，已到了笠原一鹤身前，右手一抖，用掌沿，直向着这口刀的刀背上震了过去。
    笠原一鹤不由心中一动，这些中国的招式，他多少也了解一些，心里很是明白，如果这一掌被他震在了刀背之上，那么自己这口刀可就不要再想拿得住！
    他昔日在日本北海道，于冰天雪地里，曾下过极苦的功夫，去研习刀法，其中颇有些惊人的棘手招式！
    当时他右足向前一划，整个身子倏地向前一塌。
    掌中刀，也就在这个时候，忽地一翻，刃口朝外，冷气袭人！
    合一和尚如果不及时抽手，这只手掌可就别想要了。
    他怒哼了一声道：“好呀！”身形陡地狂飘而起，闪开了一边，也就在这个时候，笠原一鹤足下用力一点，整个身子直向东面的一堵红墙之上落了下去！
    他口中低声叫道：“师兄，请您原谅我！……”
    可是那愤怒的和尚，疾怒之下，是如何也不会放他离开，他决心把他留下来。鼻中冷哼了一声道：“你休想！”
    芒鞋点处，如同一片乌云也似的，陡然扑了过去，笠原一鹤身形一杀，也纵了出去，合一又扑了空！
    这和尚口中恨声道：“你想跑么？”陡然扬手打出了三粒“菩提珠”。
    这三粒菩提珠一出手，分上、中、下三路，直向着笠原一鹤的背影上打去，所奔部位，乃是他身上三处穴道。
    合一和尚何尝不知道，这笠原一鹤乃是师父最心爱的弟子；而且他的一生，今后亦将关系着整个佛门的兴亡。
    所以“菩提珠”出手并不重，所打之处更非要害，用心只想把他击倒而已！
    可是他也是太小看了这个异国武士。
    合一的菩提珠乍一出手，就见笠原一鹤猛地一个翻身，掌中刀向外一点，随之向下一画，只听得“叮当”一阵响声，三粒菩提珠尽落尘地！
    笠原一鹤打落了暗器之后，微微发了一下呆，回身就跑，可是那位阴魂不散的师兄，却是死盯着他。
    他如同一阵风也似的，又扑了上来，右掌向外一劈，这一次用了八成力，一掌直向着笠原一鹤胯骨上击去。
    笠原一鹤知道，自己如果不给这个师兄一点儿厉害，而想走，却是万难了。
    存了这种心，他暂时倒并不想再跑。当时身形一滚，掌中刀向外一挑，快同闪电也似地直向着合一和尚肩上挑来！
    合一口中“唔！”了一声，他施出了涵一和尚所传授的一个“弹”字！那留有长指甲的手指，向外一点，“铮”一声，笠原一鹤长刀竟被他点了开去。
    笠原一鹤不由大吃了一惊，此时此刻，他只求脱身，一切也顾不得了！
    他又哪里知道，这位合一师兄，出家人慈悲为怀，处处都对自己手下留情，只以为他是对自己下毒手呢。
    当时他身形一偏，合一拨风一指点到，笠原一鹤又向右一偏，可是合一和尚的指尖一转，又自点到。
    笠原一鹤口中“啊”了一声，忽地翻身就倒！
    合一和尚怔了一下，心想：“怪也，我莫非错伤了他！”
    想到此不由打了一个冷颤，注目看时，笠原一鹤仍然伏地不动！合一皱眉轻唤了声：
    “师弟！”
    笠原一鹤一声不哼，合一不由口中低低念了声：“阿弥陀佛……我都做了些什么？”
    口中念着，弯下腰来，用手去抱笠原一鹤的身子。
    就在这个时候，那伏着不动的笠原一鹤，突然一个急翻，口中道：“师兄得罪了！”
    刀是由左腋之下递出来的，快、狠、准！
    刀光一闪，合一和尚由于太近，太没有防守，竟是再也躲避不及！
    只听他口中“哦”了一声，这一刀，竟自把他右腿戳了一个透穿！
    随着他的拔刀之声，鲜血如泉水一般地喷了出来，合一和尚怎能再挺得住，他口中“啊哟”又叫了一声，一个踉跄，随即倒了下去。
    笠原一鹤见侥幸成功，不由大喜。他再也不敢停留，身子倏起倏落地，一路翻纵了出去，一刹时，已扑出庙墙以外。
    也不知跑了多久，只觉得脚下一脚深，一脚浅，所踏的尽是水田，这时他才知道，已是到了平地了。
    笠原一鹤站定了脚步，只觉得周身上下全是水，里面是汗，外面是水，头发披散着，那样子真像是一个鬼，再看看一双裤脚，竟被稀泥敷满了。
    他不由叹了一口气，暗想到：“我这是何苦啊！”
    走到了一个干燥的田埂上，他坐下缓了缓气。
    天空这时月亮又出来了，照得附近的云彩都成了白色，远山近影历历在目！
    他把鞋上的泥弄掉擦了擦，内心这时才感觉到自己闯下了大祸，他想：“天啊！我真该死，那合一师兄，不知被我伤成了什么样子？”想到此，不由得打了一个冷颤，顿时站了起来！
    他紧紧抓住刀柄，刀上的光映着月光，闪闪的，冷森森地泛着杀气。
    他想：“我不会把他杀死了吧？”想到此，猛地转过身来，心中怔道：“不行，我要回去看看！”可是才走了两三步，他就又站住了脚步，咬了一下嘴唇，心中想到：
    “我真糊涂，我还能回去吗？”
    想到此，就又愣住了，只觉得透体生凉。
    想到了父亲的叮嘱，想到了涵一和尚对自己的宠望，而自己竟叛离了他；而且更惹下了这么一桩大祸，忍不住掉下了两滴泪。
    他喃喃地说：“我真该死！”于是又想到了那合一和尚被自己刀刺中时的叫声，仿佛像是受了伤，并不是伤中要害的样子，心中不禁又放宽了一些。
    他跺了一下脚说道：“我心真狠！”
    忍不住又说了一句日本话，想到那师兄还不是为自己好，而自己竟忍心伤他！
    一个人不时感叹伤心地自谴，内心却有了主张，他想：一旦自己把事情办完之后，那时一定再回到寺内，向涵一和尚请罪，自己一定要求他和合一师兄降罪，现在却是无论如何也不能回去！
    这么想了一会儿，心中才又重新坚强了起来。
    他找到了一个水池，脱下了鞋子，把脚上的泥好好地洗了个干净；然后由行囊之中找出了一套新衣新鞋，重新换好。
    这时天边已微微透出了一些曙色，空气之中，带着一些寒冷！
    起先他本以为庙里的和尚，或是涵一老方丈他们，必定会追下来；可是等了这么久，并不见他们任何一人，他内心不禁大为放宽。同时却也有一种说不出的感觉，暗暗想着，也许师父已经不要自己了！
    一个人嘘唏了一阵，把刀还入鞘内，看眼前有一道黄土驿道，他就顺着这条驿道一直走了下去。
    渐渐地天色更亮了，几处农家的雄鸡扯高了嗓子咯咯直叫，笠原一鹤停住了脚步，见眼前有一块石碑。
    这和他们日本是一样的，他知道，那石碑之上必是标明了某某地界。说真的，自己糊里糊涂地住到了庙里，竟连这是个什么地方也不清楚，确实也够迷糊了。
    想着就走到那石碑之前，弯下腰来，见石碑上果然刻着“清水河界”四个字。
    他就记住了这四个字，一时却又不知道，这清水河界是属于哪一省的。他知道中国是分很多省份的，自己失宝是在“冀”省，这两三月来，算一算经过了“鲁”、“苏”
    三省。
    现在却是不知道来到了哪一个省份了，好在这个对自己也没有什么重要。想着，就见有两个人，肩上挑着空的扁担，边唱边哼地向这边走过来，一眼看见了他，一起都停住脚步不走了！
    笠原一鹤心知这是自己这一身衣服，把他二人给惊吓住了，当时却也不在乎。
    他对着二人，学着中国的礼节，抱了一下拳，含笑道：“两位老哥请呀！”
    二人闻声，又相互看了一眼，想必是听出他声音很怪，而感到惊奇。这时其中之一点了点头道：“你是观里的道士吧！”
    笠原一鹤可也不大明白什么道士不道士的，就含糊点了一下头道：“不错，请问这是哪一省，什么地方？”
    二人之中，有一人戴着破烂的瓜皮帽，红红的酒糟鼻子，说话之前先龀牙，他吸了一口气，道：“道爷，你可真是糊涂人家了，这是安徽省芜湖县，道爷，你要上哪去呀？”
    笠原一鹤点了一下头，就抱了抱拳道：“再见！”
    他说完话，足下就大步向前行去，再听得二人在身后小声说着话，其中之一道：
    “怪事，一个道人带这么多刀在身上干嘛呀？这年头可真是……”
    笠原一鹤听在耳中，足下加快前行，并不回头。
    来到中国这几个月来，他别的无从体会，却感觉到中国这个老大的帝国，这里的人民，都是如此善良；而且生性是那么的爱好和平。
    这一点和日本比起来，却相差得太远了，在日本，人们对于械斗、凶杀已看惯了，并不以为奇；可是在中国，甚至于带一口刀，也会遭受到路人的奇怪和侧视。
    他是一个生性倔强的武士，尽管来到了中国，却也并不愿意“入乡随俗”，所以至今日为止，他仍然穿着他的和服，甚至于连武士刀也不肯从身上取下来。
    这情形为他招惹上了很多的麻烦，生了很多不必要的误会，可是他依然如此，并不为忤。
    日出的时候，他已来到了芜湖城内的市街之上，这地方文风频盛，市街上出售纸墨的店铺甚多。
    笠原一鹤此行主要察访的对象还是徐氏父女，徐女惊鸿一瞥地在荒野出现，自己已经见识过了；可是她父亲徐雷，自己却是从未见过。
    听匡长青曾说过，此老武功出众，他女儿武功已经如此，更不要再说他了。想到此，这位日本的武士内心不禁更焦急了。
    芜湖城内有一家“老松客栈”，气派古雅，颇有唐风，笠原一鹤住在这里，就好像在日本京都、名古屋等地住栈房一样。
    他在旅客名簿上，留下了“日本武士·笠原一鹤”几个大字，这家店房内，不禁大为噪动，纷纷走到他窗前观望，都来看望一下这位来自异国的武士。
    中国地方如此之大，要在这广大的人群里，去查访这么两个人，真好比“海底捞针”
    一样的。可是他并不是这么想，他认为自己总有机会遇见这两个人；而且一定能够把失物讨回。不过却不是眼前能办到的事。
    当初足利将军曾有一封信，要自己面呈明朝天子，这封信却被涵一和尚索去了，笠原一鹤几次索讨，老和尚都告诉他时候不到，这封重要的信，他要暂时保管。
    笠原一鹤走时匆忙，竟是忘了这回事，此刻想起来，不禁甚是懊丧！可是转念一想，涵一和尚那一身神鬼莫测的功夫，自己要去盗信，简直是妄想；而且涵一和尚所以不把这封重要的函件给自己，必定是有原因的，只是他又哪里能明白自己的心境！
    涵一和尚是他父亲生平第一挚友至交，本是父辈人物，如今更有师徒之份，笠原在哪一方面来说，也不敢有所冲撞他，这件事实在棘手得很。
    有了以上几点困难，他才决定暂时不去讨还那封呈给皇帝的信；可是他内心却有一个大胆的决定。
    足利将军以十万火急的心情，派他到中国去完成这件使命，却未想到他竟会出此意外。在万般无奈之下，这位日本武士，不得不试着亲自去面谒中国的永乐皇帝！
    这是他内心一个极为大胆的计划，因为，这位天国皇帝朱棣，自谋惠帝登基以后，对于本身的防范，可谓是严谨到了极点。尤其是近两年，妖妇唐赛儿作乱，平定之后，这位大明的天子，更是无时无刻不在小心防范着，庚子年特置“东厂”，网罗了天下不少的能人异士，号称为“锦衣卫”。这些“锦衣卫”也就是俗谓的“大内卫士”，其职责专门负责皇帝的安全，以及侦办一些有关宫内的案件。
    此辈人物，其中固然很多是属于“沽名钓誉”之流，但是却也有很多，是武林中少见的能人异士。所以笠原一鹤要想独自探宫，面谒成祖，套一句俗话，那是谈何容易，笠原一鹤这种念头，不过是一个念头而已，真要实行起来，只怕是难以实现。
    在“老松客栈”里，他停留了数日，又思他去！可是一个人倒霉的时候，真是什么事也都叫他遇上，这位年轻武士，正想备马北行的当儿，却忽然又病倒了。
    这病来势不轻，不时发冷发热，笠原一鹤不得不在这家店内住了下来。
    等到病好了，已是秋去冬来，雪花飘飘的日子。
    笠原一鹤客地病倒，更感到悲伤寂寞，所幸店中的伙计，对他倒是不厌其烦地热心照料，嘘寒问暖，请医送茶，甚是亲切。
    来时，他身边倒是带有极为充裕的银子，不愁花用，大病初愈，暂时他倒是不想走动了。
    客房内生了一盆火，雪花簌籁地落下来，院子里的茶花、早梅，都开了，美得很。
    虽说是旅途客地，但是却别有一番幽雅的情趣。
    笠原一鹤深邃的一双眸子，显得更深了，站在窗前，望着院中的雪花，这位异国的游子，不禁想到了遥远的家乡，此刻，当然也该落雪了。他想到在日本，每逢这种落雪的季节之时，自己必定在雪原上纵驰划溜，其趣无穷；而今日，雪虽是同样的美，却早已失去了这份心情。
    正当他睹景生情的当儿，他却看见对面的一间客房门打开了，一个身着棉衣十足的道学老先生走出来！
    这人笠原一鹤早在七八天前，就发现他了，只当他是一个普通的客人，可是对方却对着他掀唇一笑，露出了几颗黄焦焦，被烟所熏的牙齿。
    笠原一鹤只得点了点头，老人双手笼在袖内，弯腰笑道：“先生早啊，今天可真冷呀！”
    当下含蓄地一笑道：“噢！还好，老人家是本地人么？”
    这人听他答话，就眯着双眼，向窗前行来，走到了笠原一鹤近前，嘻嘻笑道：“小老儿是徽州人，先生你……是？”
    说罢一双黄黄的眼珠，却在他身上转来转去，笠原一鹤摇了摇头道：“我不是本地人！”
    老人口中“哦”了一声，连连点着头，一只手却抬起来，捋着他唇下的几根长短不一的胡子。
    笠原一鹤这时才看清了老者的面目，见他皮肤很黑，右腮之下，生有一个小小的黑痣，两道眉毛，几乎快要掉光了，黄焦焦的就像针也似的。一个大鼻子，却是又红又圆，十足的酒糟鼻。
    他身上所穿的这件棉袄，也确实是相当旧了，袖肘的地方，布面已破，露出发黄的红棉，相当的里邋遢！
    笠原一鹤倒是很同情他，问道：“老人家是做什么买卖发财？”
    老人龀牙一笑，搓着一双黄茧的手道：“发财可是不敢当，不过将就着过日子罢了！”
    说着咳嗽了几声，又道：“小老儿在徽州城里，开有一家墨纸的店铺，专门是出售我们徽州的墨和笔，勉强地糊口过日子！”
    笠原一鹤见他说话时，口内不停地吸着冷气，哧哧哈哈，像是不胜寒冷的模样，不忍心道：“老人家，外面寒冷，到屋里来说话吧！”
    老头儿笑着缩了一下脖子，道：“好吧，正要拜访！”
    笠原一鹤忙转过身来，把房门打开，不一会儿，老头儿就走了进来。
    他搓着两只手，微微地弯着腰，一副酸儒的模样，进室之后，哈了一口气道：“这可就暖和多了！”
    自从在大沽沙上失宝之后，笠原一鹤对于一切陌生人，都小心多了，只是此刻自己身无长物，并不怕别人再打自己什么主意！尤其是眼前这个酸腐的糟老头儿，他是绝对也没有想到会有什么不对劲！
    这时他坐在一张椅子上，却由靴筒里抽出一根细长的旱烟杆儿，打着了火，猛吸了起来。
    笠原一鹤为他倒了一杯茶，却见老头儿，一双微微发黄的眼珠子，到处看了一转；最后落在了矮几上那几把刀上。他笑了笑道：“还没请教贵姓？”
    笠原一鹤忽然心中一动，就点了点头道：“我姓笠……”
    老头儿抽了一口烟，在烟雾里连连眨动着细长的双眼，咳了一声，吐出了一口痰。
    笠原一鹤这时却巴不得他赶快走了，二人相对无言了一刻，老头儿用烟袋杆子在棉鞋底上敲了几下，嘻嘻笑道：“在外面走动的人，尤其是年纪轻轻的，时时刻刻都要注意，这个年头坏人太多！”
    笠原一鹤不由愕了一下，道：“老先生所指为何？”
    老人家喷了一口烟，笑道：“没有什么！”说完又用烟袋杆子，指了一下笠原一鹤放在矮几上的三口刀，笑道：“我是看见了刀，想到你先生必定是一个练武的人！”
    老头儿说了这句话，又喝了一口茶，把烟袋杆子往靴筒里一插，拱了一下手道：
    “打搅！打搅！”
    说着就站了起来，笠原忙起身相送，走到了门口，笠原寒暄道：“老先生名下是……”
    这位看来冬烘十足的老头儿笑了笑道：“我姓祝……”
    笠原一鹤点了点头，说道：“祝老先生。”
    老头儿这时已迈出门外，却又回头笑道：“笠先生在芜湖还要住多久？”
    笠原一鹤已对老人留下了心，闻言摇了摇头道：“这个还没有一定！”
    老头儿笑了笑，也没有再说什么，一只手捞着棉袄的下摆，抖抖颤颤地，就走了。
    笠原一鹤望着他的背影，心里却奇怪地想着：“莫非像这么一个老朽的人物，居然也是心怀不轨，图谋对我不利不成？”
    中国这个古老的国家，实在是太怪了，无奇不有，“人不可貌相”这句话，在中国是很应验的。
    想到此，他不禁内心阵阵担忧了起来，使他不明白的是，这些人，怎么消息会如此灵通？怎么会知道这件隐秘？
    如果这个老头儿，真是在打着盗宝的念头，那么他可真是看走眼了，他应该知道，那批宝物如今已不在自己手上了，应该去找姓徐的父女才对！
    可是这种事，又怎能对陌生人启口！
    他考虑了甚久，只有一个办法，快点走。可是这大雪的天，行路是太不方便，自己所带衣服又不多，一路换洗甚是不便，于是心想，雪一停就走！
    当日黄昏的时候，他早早把窗门关上，独自在灯下观赏着他的刀，外面的雪却是越下越大了，一团团的雪花，就像是半空飞絮，一层层地堆积在地上，厚得就像是铺了一层棉花！
    笠原一鹤不禁深深地发起愁来，他看了一会儿刀，觉得一个人甚是冷清，想不到只不过几个月的时间，已把自己的英雄壮志磨灭得没有一些儿了。
    收下了刀，正要熄灯上床，忽听得门上有人“笃笃”地敲了两下，笠原一怔道：
    “谁？”
    没有一点儿回声！
    他确信自己耳朵，绝不会听错，必定是有人，所谓“来者不善，善者不来”！如此深夜，前来造访，绝不会是什么好预兆！
    笠原一鹤冷冷一笑道：“好吧！”他抽出了刀，反手背在肩后，足下一跨已来到了门前，当时右手背刀，左手紧握门柄，身形翩然而出，口中再次问道：“是谁？”
    空廊寂静，哪有人影？只是拉门时，飘飘闪闪地掉下了一张纸。
    笠原一鹤剑眉微剪，弯腰把这张纸捡了起来，见是一张写有黑字的信笺！
    他左右望了一眼，一片寂静，倒是对面的窗上，映着黄昏昏的灯光！
    笠原一鹤先不看这张纸上写的是什么，匆匆揣好了这一张纸条，一弯腰，“嗖”的一声，已窜了出去，落在了对面的窗前！
    他心中想道：“莫非是这个老人弄的玄虚？我倒要看看他在也不在？”
    想着身形一长，已拔起了丈许高下，单手已攀在了一根老树枝上，面对着紧闭的窗户，这位日本的武士，用手上的刀，向前慢慢一送，窗户纸已被他的钢刀，刺了一个小洞，这时夜静更深，院内没有一人。
    他把眸子紧紧凑上去，室内一切，立刻清晰可见，那个姓祝的老人，正自就着一盏油灯，在细细地读书，嘴里嘟嘟唧唧，也不知在说些什么？
    不时见他摇头晃脑，下半个身子，整个包在一床棉被里，样子真是酸腐到了极点！
    笠原一鹤看了一会儿，心中觉得很是好笑，对他怀疑之心已然大去，遂飘身而下。
    心中却是一团狐疑，如此寒夜，又是谁来叩门投书？这真是怪哉！
    他匆匆返回房内，把门关上，掏出了那张字纸，打开来一看，只见上面写的是一笔狂草，走墨有如龙飞凤舞一般，上面写的是：``一鹤贤侄：
    “敌人近在咫尺，随时要取你性命，一切谨慎，近日不宜外出，最好脱下和服，换上汉装，如守室不出，可保无虑也。字示。”
    老叔留字``
    笠原一鹤费了很大劲，才看懂了对方的草书，不由甚为惊讶，对着孤灯发了好半天怔。心中却大为不解道：“奇怪，这人是谁呢？口气如此夸大，居然自称老叔？莫非是段南洲恩师不成？”
    想着又摇了摇头，因为这是不可能的，段南洲已入佛门，已得法号为“涵一”，断不会再以俗礼见称，何况他与自己如今是师徒之份，又怎会称自己为贤侄？
    再说，自己伤了师兄逃来，如果真要是他老人家，又岂会有如此口气？只怕早就怪罪下来了。
    这么一想更不禁傻住了。
    他又继续想了很久，愈想愈是不解！因为他来到中国不久，根本就没交过什么朋友，知道他的人可以说没有，这真是怪哉！
    笠原一鹤忽然想到了匡长青，这是他来中原所结交的唯一朋友，莫非是他？可是对方的岁数，和自己相差不多，又怎会以“老叔”自居呢？他又岂能开这个玩笑。
    愈想愈糊涂，根本没有办法再往下想了，又打开了那张纸条，研究了半天，仍是一无头绪。
    最后他只好不再想下去了，心中却不禁暗暗忖道：“说不定这封信，正是那老头自己写的也不一定！”
    信上说有人要害自己的性命，这会是谁？他为什么要这么做？
    心中虽是决定不再想，可是越不想，问题越是层出不穷，忍不住怒由心起。
    他重重地在桌子上拍了一下，一跳而起，“呛”的一声，把宝刀抽了出来，只见他满面愤怒，朗然笑了一声，推开了风门，走向院中，大声叫道：“哪里来的臭贼？你走出来，大爷我，可不要你来报信！”
    雪很大，都飘到他的脸上，张嘴的时候，甚至于都飘到了他的嘴里，他只好闭上了嘴！
    恨到极处，手中的刀，嗖嗖地往空中，一连劈了十几下，闪电般的刀刃，把飘落下的雪花，都砍成碎片，雪光映着刀光，更觉冷森森的煞是可怕。
    他舞了几刀，犹未能泄恨，身形一蹿上了房檐，在房上又观望了一会儿，只觉眼望的地方是一片白，哪有什么人影？
    忽然心中又动了一下，暗想到：“我何不看看此人留下了什么足迹没有？也许能够从脚印上，追探出一点眉目，也未可知！”
    想到此，就弯下腰来，仔细在雪上看，看了半天，也没有发现什么足印。
    这么一来，他内心就不禁有些吃惊了，身形随这飘落而下，又弯下腰来，在雪地里找来找去。
    忽然，他发现了一行极为清晰的脚印，就在眼前不远，不由心中一喜，暗自笑道：
    “你可是露下了马脚了，我倒看看是谁？”
    想着头也没有抬，低着头，慢慢一步一步向前找去，差不多走了十几步，忽然发现脚印尽头，有一双笨重的脚，死死地踩在雪内！
    笠原一鹤不由大吃一惊，同时之间，却听得一人发出山羊一样的笑声道：“哎哟！
    我说是谁呢！原来是笠先生！”
    笠原一鹤不由面上一红，原来面前站的这人，哪是什么顽强大敌，竟是对面那个姓祝的老人。
    笠原极不自然地笑了笑，点了一下头，红着脸道：“夜这么深了，你老人家还没睡？”
    这位祝老先生，缩着脖子，袖着手，吃吃笑道：“正要关门睡觉，听见你在院子里叫唤，当是什么事呢！”说着“哧”又笑了一声，道：“嘿！笠先生，你可真有意思……”
    笠原一鹤不大高兴地道：“有什么……意思？”
    姓祝的老头子晃了一下头道：“你拿刀砍什么呀？砍雪？嘻，有意思极了！”
    笠原一鹤气道：“我是在练刀！”
    祝老头“哦”了一声，连连点头道：“难得！难得！老弟，你掉了什么东西呢？”
    笠原一鹤知道他在笑自己弯腰看地，含糊地摇了摇头道：“我的刀鞘子掉了，不要紧，明天天亮了就可以找到！”
    祝老头两只手在袖子里抖嗦一下，连连点着头，笑道：“我说呢，这么大雪，可是不大好找！”
    笠原一鹤一肚子的闷气，无从发泄，此刻反吃这个不相干老人取笑一阵，着实无味，当时点头道：“老先生要是没事，我走了！”
    祝老头拱手弯腰，说道；“请……请便！”
    笠原一鹤一肚子气返回房内，把门关上了，心中却不禁想到了那投书人，必定是一个了不起的人，只看他那种来去如风的身手，和雪地上居然不着一丝痕迹，此人那身轻功，就足足在自己之上。
    他不由深深皱着双眉，对于中国，这个能人辈出的地方，他真是钦佩了。这些所谓的奇人异士，却又是一些看来丝毫不起眼的人，真令人难窥全豹，莫测高深。
    这一夜，就在猜疑惊恐之中过去了。
    第二天雪停了，笠原一鹤早早起来，收拾了一切，唤来了店伙计算清了钱，他又取出了一些银子，嘱他们去为自己买一匹马！
    想到了那封投书曾嘱咐自己，叫自己不可妄动，他内心倒是不无犹豫！可是他乃一个堂堂武士，又怎能去相信一个陌生人的一封信呢？如果那人是别有用心呢？所以他仍然是按照自己的意思，决定一切！
    他走到门口，向外望望，却看见对面那个祝老头，用老棉鞋，在那将欲化的雪上踩踏着，大概他是爱听踩踏在雪上的那种声音吧！
    他头上戴着一顶绒线的小帽子，几根秃眉，在雪的映照之下，闪闪发着白光，看来就像是几根钢针一样的。
    笠原一鹤看他的时候，他却微笑点头道：“怎么，要走了么？”
    笠原一鹤只得点头道：“是的，是的，我有事，我先走了！”
    祝老头弯下腰来，说道：“顺风，顺风！”
    说着他就转身回房去了，笠原一鹤把一切都弄好之后，店伙计已为他牵来了一匹骏马，要价纹银二十五两，这是一笔相当大的数目，笠原一鹤不由大吃了一惊。
    可是当他看了那匹马之后，却也就不以为贵了，那是一匹灰毛红目，雪白四蹄的骏马，笠原一鹤是很懂得马的，这匹马耳耸鼻大，鬃毛长，牙口好，象征着它正当少年。
    于是他照数付了银子，把简单的行李，放上了马背，几口钢刀插在胸前，天气寒冷，他在头上戴了一顶武士的小钢帽！如此一打扮，当真是英姿飒爽，十分的英俊了。
    店伙为他牵着马，穿廊而出，忽然他想到那个祝老头，照礼应该过去打个招呼，于是就转到他门前，不由顿时一怔！
    原来那祝老头房门敞开，内中衣物已搬一空。
    他呆了呆，道：“咦，人呢？”
    身后的伙计，笑道：“大爷，你是问那只老山羊么？走了！”
    笠原眨了一下眸子，暗想到：“怎么刚才还同我说话，这一会儿却已走了？好快！”
    当时就偏头问道：“你叫他什么？”
    那伙计脸一红，讪讪笑道：“大爷，你别见怪，小的可是说着玩的。祝老先生是我们这里的常客，因他老人家笑起来声音很怪，像山羊，所以我们大伙都就叫他祝山羊！”
    说着笑了一声，龀着牙道：“大爷，你们是朋友？”
    笠原一鹤摇了摇头道：“我们才认识不久，这祝老先生是做什么事情的？你可知道？”
    伙计翻了一下眼皮，说道：“我知道，他老人家是开笔墨坊，专门做纸墨生意的！”
    缩了一下脖子，吸了一下鼻涕，他又说道：“这位老爷子可是怪透了，人家骑马，他也骑马，可是他的马比驴还小，也不知是在哪里找的！”
    笠原一鹤不由点了点头，一时想到那祝老头，骑在如此的一匹小马上，那种滑稽的样子，不由笑了笑，事不关己，一笑也就算了。
    出了客栈，一路打马北行，不久，已可望见瀚阔的长江水了，水上舟舶云集，橹樯如林。
    笠原驻马前望，心中不禁有所思虑，他决定暂时不乘船，先跑他一程再说。
    于是，抖动丝辔，胯下神驹，发动四蹄，如箭也似地顺着江边飞驰了下去。
    这一程，最少跑了也有三四十里路，前望着江水，更是广阔，只是江上行船，已不似先前那么拥挤了。
    他勒住了马，正在展望江势，忽听到江上有人高声唤道：“喂！喂！客官，客官！”
    笠原偏头望时，却见身后飞快地驰来一条双帆四橹的中号座船，一个头戴雨笠的汉子，正自向自己挥着手。
    霎时间，船行近了，那汉子高声叫道：“客官，搭个便船吧，便宜得很！”
    笠原一鹤不经思索地点了一下头道：“好吧！”
    那船伙计一跃下船，把船硬拖至江边，放下踏板，把马拉了上去，笠原随后又上去。
    上船之后，就见船内甚空，只有两个客人，一个是矮小的个子，年有四十上下的汉子，穿得很体面，留着小胡子，弯着腰向笠原施一礼。
    另一个，却是一个年有六十五六的老者，一身灰布长衫，一只眼像是失明了，用一块云纸罩着，颔下一缕黑须，看来甚是清癯！
    他独自把盏，朝着江上，并不和笠原打招呼，那舟子搭了笠原一鹤，正要撤板，忽听见一声尖细的声音道：“慢着，我也搭个便船！”
    大家循声望去，却见远处沙滩上，一人一骑，飞快驰了过来，人马都显得很小。
    笠原一鹤先见那马小得可怜，正自惊异，谁知再一看马上的人，他不由顿时呆住了！
    敢情那马上不是旁人，正是那个绰号老山羊姓祝的老头儿，他一面跑，一面狂舞着手道：
    “等等！等等！我来了！”
    舟子回头望望那两个人，那个矮子皱了一下眉，道：“快走，我们不再搭别人了！”
    可是那姓祝的老人，别看他的马小，却是快得很，这时已跑到近前，这老头儿，跳下马，不等他撤跳板，拉着马就上来了！
    姓祝的老头儿，这种突然的动作，令舟内各人都吃了一惊，尤其是那个矮子，更形大怒！
    他瞪大了眼睛，说道：“咦，这是怎么一回事？谁叫你上来的呀？快下去，下去！”
    祝老头脸上堆笑，连连拱揖道：“外面走的人，行个方便吧，我多给钱也就是了！”
    这时舟内那个矮汉，走过来道：“老头，你是干什么的，说不搭就是不搭，怎么这么啰嗦！”
    祝老头连连打躬道：“何必呢？我又不占什么地方，你先生行个方便吧！”
    说着一只手拍着他那头小马的屁股：“走！走！咱们到一边去！”
    笠原一鹤见那匹马，非但较常马为小，而且身上多处皮毛，均已脱落，真是难看得很。
    祝老头把马赶到了船尾边，口中叹着气道：“做小生意的人嘛，可怜哟！”
    嘴里面说着，一面把马背上的大包袱解下来，放在了船板之上；然后自己又坐在包袱上，那样子是在这里坐定不走了！
    那穿着讲究的矮个子，看到此皱了一下眉，这时靠窗坐的那个高大老者，似已有些感到不耐，他回过头来，嘿嘿笑道：“这么大的船，多搭一个人又算什么，快走吧，这样走法，要到什么时候才能到地头？真是……”
    矮汉子听他这么说，像是无可奈何地道：“好吧！”
    说着目光看着祝老头，冷笑道：“老头儿，让你上船是可以，你可别捣蛋！”才说至此，那个高大的老者，忽然大声道：“怎么回事，给我下的面呢？”
    矮汉子回头笑道：“大爷你没有看见吧？等顺风上了帆，伙计才得闲呢！”
    那个高大的老者笑了笑，偏过头来，以那一只独眼望了望笠原一鹤。
    笠原一鹤正想把目光转开，那瞎了一目的老者，却笑着把手上的茶杯举了一下，微笑道：“喂，朋友，船上风寒，喝一口茶吧！”
    笠原一鹤礼貌地欠了一下身子道：“谢谢！我还不渴！”
    说着他目光一偏，却见那姓祝的老头，也正在向这边看着。
    笠原一鹤正想对他点点头，可是那祝老头，却又把目光瞟向一边去了，一鹤不由呆了呆，心说：“这是怎么一回事？他怎么不认识我了呢？”
    想着又仔细看了他几眼，又觉得客栈内的老人，正是此人，绝对错不了。他是一个直性人，心情是全往直处想，也没有想到其他方面，心里可是老大的不乐。暗暗忖道：
    “你又有什么了不起，莫非我笠原一鹤还非得与你攀交不成？”想到此，也就不再去看他。那老者，这时指着一张椅子，笑道：“来！来！来！请坐下来吧！”
    笠原一鹤就不客气走过去坐了下来！
    这时船伙计走过来献了一杯茶，独目老人一笑道：“兄弟，你是上哪去呀？”
    笠原一鹤一笑道：“还没有一定的去处！”
    老人一只手轻轻敲打着杯子道：“是往北边去吧！”
    笠原一鹤点了一下头道：“是的。”
    这老人呵呵笑道：“太巧了，我也是往北走！”才说到此，在船尾晒太阳的那个祝老头，也发出了一声尖笑道：“太巧了，我也是往北面走，嘻嘻！”
    独目老者，用那仅有的一只眼，狠狠扫了他一眼，祝老头挺不自然地龀牙笑着，点头不是点头，哈腰不是哈腰。
    独目老者忽然像是呆了一下，他站起来，慢慢走向船尾，姓祝的矮老头现出很是惊怕的样子，他嗫嚅道：“怎么啦，我说错了话是不是？”
    独目老人这一站起来，才看出此老身材极高，较常人最少要高出一头，他慢慢走到祝老头身前，低头看了他半天道：“朋友，你贵姓？”
    祝老头由地上站起来，一面拍着身上的棉袍子，尴尬地笑道：“小老儿姓祝，老兄你贵姓？”
    老者哼了一声道：“你不要问我！”说着又用手把他的包袱解开来，看了看，祝老头忙道：“是文具，笔墨纸砚都有！”
    老者翻看了一会儿，又看着他，过了一会儿，才冷冷说道：“你上北面去干什么？”
    祝老头怔了一下道：“做生意呀，先去金陵！”
    老者问道：“金陵什么字号？”
    祝老头一笑道：“马四胡同的文宝斋，你老请多照应！”
    独目老者又瞥了瞥对方身上，一身厚棉袄，足下是一双大棉鞋，一副冬烘道学的样子。
    他皱眉想了一会儿，哼了一声道：“这船我已经包下，我看到了当涂，你先下船吧！”
    祝老头堆笑道：“你先生也真是的，我又不占地方，大家都是在外行路的，你老要是嫌我多嘴，我不说话就是了！”
    独目老者愤愤看着他，冷笑了一声道：“好吧，这可是你自己要求的，只要你不后悔就是！”说着愤然转身而去！
    祝老头一面包着他的包袱，一面嘻嘻笑道：“绝不后悔，你老人家放心吧！”
    独目老者这时又坐回原处，这时船伙计送上面来，老者对笠原一鹤礼让道：“来，兄弟，你大概也饿了，先来碗面，来！来！”
    说着就把面碗送了过去，笠原一鹤肚子也确实有些饿了，也就老实不客气地接过碗来，却听见一边的祝老头咳嗽了一声，笠原一鹤用眼一看，就见祝老头对着自己摇了摇头，笠原一鹤不由心中一动，暗忖道：“这是怎么回事？”
    那瞎目老者，含笑说道：“趁热吃了吧！”
    笠原转念一想，又把面碗推了回去，摇了摇头道：“谢谢！我还不大饿！”
    老者不禁怔了一下，又笑道：“吃吧，一碗面，又算得了什么？反正你也要给钱的！”
    笠原见碗内有香喷喷的牛肉，汁浓味香，不由咽了一下唾液，忍不住又用眸子，向那祝老头儿望去。
    祝老头儿这一次明显地对他摆摆手，笠原心知有故，就笑了笑道：“不要客气，我不吃！”
    老者见他坚决不吃，不禁皱了下眉。他因而顺着笠原的目光，向前望去，却见祝老头正在太阳下面，翻弄着他的大棉袄，并没有什么异状，不由暗暗道了声奇也！当时一笑，就对那伙计摆手道：“你就端回去好了，等一会儿我们再弄好的给他吃！”
    老者嘻嘻一笑，笠原不由猛地叱道：“站住！”
    那伙计正自端碗要走，闻声忽然站住，笠原赶上去把那碗面接过来，冷冷笑道：
    “里面有什么东西？”
    伙计翻了一下眸子，呐呐道：“牛肉呀……怎么啦？大爷！”
    笠原哼了一声，道：“牛肉？好，你把牛肉吃下去，吃……”
    伙计打了个哆嗦，口中道：“这个……这……”
    这时那个矮汉子由一边走过来，嘻嘻一笑道：“你们不吃，我吃！”
    说着就把面碗端过，走到一边坐下，笠原不由心中一动，上前道：“喂，你可当心，面里可能有毒！”