滦河的这一段，宽不过十丈，却水深流急，最冷的时候也不封冻，何况已是“七九河开”的季节。
右岸伸展出一片平滩，明军大队人马在这里歇脚：有的河边饮马，拾柴生火炊饭；有的背靠背坐着打盹，或者干脆头枕鹅卵石横躺着呼呼大睡。他们穿着各色各样破旧不堪的绊袄、罩甲、战裙、遮臂；戴着生锈的铁帽、头盔、红笠帽、五色扎巾，跟手中的斧钺刀枪一样，多是百年前祖爷爷辈留下的古物。五六千人铺满河滩，像是盖了一张破烂龌龊的地毯。
杂沓的马蹄声由远而近，蓝色旌旗如同一团蓝色的云飘来对岸，数百名金国骑兵不紧不慢地沿河行进，鲜明的甲胄在阳光下闪亮。
自从去年十月金兵南侵、围攻京师以来，从山海关到北京，整个滦河流域都成了明、金交锋的战场，犬牙交错，你来我往，两军猝然相遇的事很平常。有时会成为一场遭遇战，有时也可能各有各的使命，互不相扰擦肩而过。今天的形势，本应是后者。但是，蓝旗骑兵过于整齐强壮，他们的马过于矫捷神骏，他们的神气过于洋洋得意，使右岸河滩上几乎不能称之为军队的明军兵勇们火冒三丈、气冲牛斗，仗着人多势众，也许还仗着河水阻隔，竟忍不住地大声叫骂：
“臭鞑子！去奔丧啊？”
“骚胡狗，挨千刀！”
一呼百应，河滩上空骂声喧嚣。蓝旗骑兵们不知出了什么事，住马停下，向河滩张望。
明兵越骂越上劲，搬出了祖传的看家本领：
“我×你奶奶！我×你姥姥！”
“×你妈！×你祖宗！”
“我×你老婆！我×你姑娘丫头！”
…………
大金国那些不上阵、未谋面的女人全都遭了殃，无一幸免。蓝旗兵们惊愕地听着，想必有通事把这阵臭骂的意思讲明了，岸上猛烈爆发了大笑，闹哄哄的如在擂鼓。乱了片刻之后，竟由队伍中驱赶出四五十名妇女，或老或少，或丑或俊，有的身着绫罗，有的布衫褴褛，但短袄长裙，都是明朝妇人装束，一个个掩面捂嘴低头哭泣，踉踉跄跄跪倒在河边。只见一名戎服金将用流利的辽东味汉话隔河大喊：
“看见了吗？这都是你们的妇人！你们的奶奶姥姥，你们的老婆、女儿、娘！尽都被爷们×够啦！你们反想×人？有脸吗？哈哈哈哈！……”
“轰！”河岸上又腾起大笑。河滩下一片寂静。
“哗啦”一声响，蓝旗下的领队拔出长剑在头顶一挥，大吼：“哇！速促那——”
“哇！速促那——”狂野的吼叫轰然如雷，几十名骑兵激箭般飞出队列，冲向河边，挥刀砍倒了临河而跪的十数名妇女后，连人带马跃入水中，似要浮渡过河。
河滩上悚然失色、呆若木鸡的明兵中，不知谁惨叫一声：“天啊！逃命哇！”数千明军顿时大乱，掉头狂奔，如失魂魄，丢盔弃甲，互相推挤。不到一顿饭工夫，六千大明官军逃得无影无踪，只留下数十具死于挤撞践踏的尸体。
浮渡的金骑兵只前进了十数步，便勒马停住，望着逃窜的对手，和大队一起鼓掌大笑。
阿巴泰没有笑，他一直冷眼静观。此时厌恶地骂一声：“熊包软蛋……济尔哈朗，我们不在这儿耽搁了！”跟这样的对手打交道，真是乏味！他的脸拉得更长了。
“是。”济尔哈朗是阿巴泰的堂弟，语气带着恭敬。他看看河边，还活着的女人们互相搂抱着哀哀哭泣，道：“把那些累赘……都杀了吧。”
他俩昨晚奉命后立即出发，午夜时分，以拒降为名攻屠了一个村庄，便在那里宿营。天亮前探哨来报：刘爱塔率军二百人由太平寨去山海关，他们决定在途中拦截。集队出发不久，就遇上刚才河边那一幕。没料到各佐领不少弟兄战马上都绑了一个掠来的女人。杀掉当然干脆，总是一份资财玩意儿，就没有更好的法子？阿巴泰想了想，说：
“差十名甲兵押回大营收管，各人做好记号，回去后再领。”
少了女人的拖累，行军加快了，不久就接上了前哨。哨官请两位贝勒爷登上小山，眼见那队打着“刘”字旗号的人马正远远走来。阿巴泰和济尔哈朗一齐盯住旗下棕红白蹄马背上的骑者，半晌，不约而同地自语道：“是他！……”
阿巴泰表情活跃多了，兴奋地扫了堂弟一眼，说：“刘爱塔可不像刚才那群熊包蛋。你我要小心对付！”
被这许多人眷注的刘爱塔——刘兴祚，正在他的“刘”字大旗下缓辔而行。三十二三岁年纪，身材挺拔，动作洒脱，一看而知马上功夫到家。面白微须、修眉俊目，可以想见十多年前是个漂亮人物。他率领的这队人马和一般杂牌明军一样，锣齐鼓不齐，衣装已破旧，军械不成样子，但他从不回顾，只管领头前进，仿佛那是一队精兵，仿佛他是凯旋的将军。
他身后随行的侍从亲兵可不像他们的主将那样沉默寡言，正小声议论着眼前那件震动朝野的大事：兵部尚书兼蓟辽登莱总督、天下无人不知的抗金名将袁崇焕，在金兵大举南下围攻京师的危急关头，竟被发现是通敌卖国的内奸，一夜之间沦为阶下囚！
“娘的！他袁崇焕也有今天！真是报应！”毛承禄满脸大胡子，眼睛瞪得赛铜铃。他原本姓王，投奔皮岛毛文龙毛文龙，浙江人，以都司援朝鲜，逗留辽东。辽东失于金后，率部自海岛遁回，乘虚袭杀金镇江(今丹东北)守将，得授总兵，累加至左都督，挂将军印，佩尚方剑，率军镇皮岛(今朝鲜椴岛)，牵制金后方。崇祯二年五月，被袁崇焕以跋扈等十二项大罪斩杀。后被认义子，改姓毛。
“谁知道哩。兴许是咱大帅讨命追魂也说不定！”高大魁梧的孔有德，是典型的辽东大汉，长相憨厚，甚至有些呆气，说完就傻呵呵地笑了。
同是辽东人，耿仲明却灵巧俊俏，灵活的眼睛飞快地朝众人一扫，压低声音：“论起来，上天有眼，也算冤冤相报，可要说袁督师是内奸，我还真有点难信呢！……”
一时，众人都不做声了。
他们这些人，心头的天平和京师内地人不一样。满洲人占辽东，杀得他们家破人亡，只得逃出故土投奔毛文龙以图复仇。袁崇焕在大明军屡战屡败屡退、丧失大片国土之际，砥柱中流，宁远大捷打败了努尔哈赤，宁锦大捷打败了皇太极，为他们出了一口恶气，曾是他们最崇敬的英雄。英雄竟然杀掉了在危困中收留并重用提拔他们的恩人毛大将军，这笔账又该怎么算？
“哎，你在看啥？”孔有德捅捅刘兴贤，因为他一直呆呆望着远方，“咋不说话？”
刘兴贤愁眉苦脸地瞥了孔有德一眼。他是刘兴祚的弟弟，身形相貌都小了一号，却显得猥琐、怯懦。他小心翼翼地四下瞅瞅，策马贴近孔有德，探过上身耳语道：“孔哥，只求你尽心尽力保住我二哥，我们刘家就指望着他啦！”
孔有德耸耸浓眉：“这是咋的啦！”
“唉！要是还在皮岛，也就罢了。如今天天跟金鞑兵照面，一旦知道二哥的行踪，他们必定要来擒拿；一旦被他们拿去，怕要碎尸万段了……”
“咋会呢！”
“你不知道，”刘兴贤声音更低、眉头蹙得更紧，“如今这位大汗，早先最喜欢二哥。在那边二哥叫刘爱塔，便是大汗起的名，依着辽东话‘爱他’的音……哎呀，来啦！”他神色突变，尖叫出声。
前面山路转弯处，忽然漫出一片尘土，如同黄色的雾，雾中杀声震天，一团蓝旗骑兵裹着风沙从黄雾中涌出来，直奔“刘”字大旗。
刘兴祚脸上出奇地镇静，只对后队做了个手势，兵勇立刻散开，排出迎战队形；他伸向后队的手又向下一压，骑兵们立刻翻身下鞍，拉着战马一起卧倒。这真及时！随着一声响箭的尖啸，强劲的羽箭如密密飞蝗掠着他们头顶飞过，奔涌而来的人马已看得清面目，听得清吼叫声了：
“杀刘爱塔呀！——”
“杀刘爱塔！——”
刘爱塔却不卧倒，只用长刀和弓左右挥动，拨开射来的箭。他确实灵活敏捷，箭雨过去，只左胸甲和右臂甲上各着了一箭。
阿巴泰已经逼近，满脸亢奋，狂野的光芒在黑眼睛里跃动，大吼着：“刘——爱——塔！——”
刘爱塔挥长刀“当”的一声架住阿巴泰砍来的宽背金环大刀，左手扔了弓，迅速拔掉身上那两支箭。两人对视的一刹那，阿巴泰满眼鄙视和仇恨，但又极度兴奋，鼻孔张大，额头青筋暴起；刘兴祚冷漠的眸子里闪过一丝悲哀，嘴角微微一动，竟牵出一个苦笑。
阿巴泰一愣，随即大喝一声：“杀！”双方抽回刀，便你来我往，你进我退地斗成一团。三百正蓝旗骑兵把不足二百人的明军团团围住，刀枪相击，人喊马嘶，不断有人惨叫落马，落马后又被马蹄踏死……
寡不敌众，疲兵胜不了精兵，明军剩余的人越来越少，厮杀也就越加酷烈了。
孔有德催动着胯下黑马，挥动着七十二斤大铁棍，左右开弓，抡出去力大无穷。蓝旗骑兵被他杀伤十数人后都不敢近身了，他便如舞飞轮，把铁棍甩得溜圆，冲出重围。耿仲明紧随其后也杀了出来。孔有德回头一望：
“刘爷杀出来没有？”
耿仲明在马鞍上踮脚远望：“没有，还在里头！”
孔有德一勒缰绳，驱马转身重新杀回，直撞到刘兴祚面前，大叫：“刘爷，快跟咱老孔杀出去！”他抡着铁棍杀出一条血路，领头冲出包围。回头一看，刘兴祚并没有跟他出来。他急得拉了耿仲明弃马步战，再次杀进，就是拖也得把刘兴祚拖出来！
刘兴祚与阿巴泰厮杀许久，已呈败相，只能招架了。阿巴泰看准时机，大刀往下一扫，刘兴祚的棕红儿马突然惊跳，竟把主人掼下地！阿巴泰举刀就砍。偏偏孔有德赶到，一棍架住、推开，背起刘兴祚，还空出右手舞棍，在耿仲明的护卫下，第三次溃围而出。
刘兴祚刚刚喘过一口气，便推开孔有德，夺过耿仲明的长枪灰马，跃上马鞍又要杀回去。孔有德一把拽住马勒口，大叫：“刘爷，你疯啦？送死吗？”他膂力千斤，身长腰粗，一使劲，就把刘兴祚从马鞍上举起，小心地放在地上。
刘兴祚倔强地挺着脖子，伸手又去揪缰绳。突然，孔有德怒吼一声，胸前中箭：可怕的箭雨尖啸着飞来，又是一团蓝色！数不清的镶边蓝旗骑兵包抄围拢，杀出重围的数十明军再度陷入包围。孔有德感到钻心的疼痛，他拼命睁大眼睛，看到了耿仲明中箭倒下，看到了刘兴祚前身像刺猬似的直插了十多支箭，仍然站着不动……
在孔有德丧失意识之前的最后一刻，他听到了刘兴祚的一句低语，安详而欣慰：
“总算死在该死的地方了！……”
两队金兵会合了。明军已没有一个活的。那直挺挺站立不倒的刘兴祚就格外显眼。金兵渐渐在他面前围成个半圆，气氛很古怪，谁也不知道该说什么，该怎么办。
二位贝勒过来了。他们打了胜仗，生擒了刘兴贤作证，杀尽了明兵。济尔哈朗兴冲冲地面带笑容，阿巴泰的脸又沉下来。骑兵们连忙给王爷让路，他俩就站在了刘兴祚的面前。
阿巴泰突然发作，跳起来照刘兴祚脸上狠狠一拳。他心里有一个狂暴的声音在怒吼：“你不肯拿出本事跟我比试！你瞧不起我！到死也瞧不起！混蛋透顶！……”
已经死去的刘兴祚经不住这一拳，“扑通”倒地。济尔哈朗眼里泛上一片恶意，喝道：“扔掉！喂狼！”
兵士们一拥而上，他们早看中了刘兴祚护身的上等甲胄丝质衣袍。片刻争抢，剥光了他身外的一切，他便如初生到这个世界上来的时候一样，赤裸裸地躺在寒冷的大地，斑斑血迹，像是几朵绚丽的红花覆着白皙的身躯。
济尔哈朗暧昧地笑笑，说：“怪不得叫刘爱塔！”阿巴泰盯他一眼，冷如寒冰，使他赶忙换了话题：“咱们回去交令吧，载上他的尸体……”
“等一等，贝勒爷。”库尔缠不知何时来到他们面前，满头是汗，口中仿佛还在喘气，“既已杀了，何须载回尸体？”
阿巴泰问：“汗有新旨意？”
库尔缠头也不回地望着刘兴祚的尸体，答非所问地说：“有我作证。”他突然转身，边走边脱衣甲。他细心地给刘兴祚穿上自己的长袍，又顺手拽过两匹马，推下马上兵勇，夺来马鞍上的被子，抱起刘兴祚放在被子上，命令道：“挖坑！”
兵勇们都知道他是大汗的侍从，谁敢违拗？坑挖好了，库尔缠最后看了看刘兴祚的脸，那上面有一种大彻大悟的宁静。他叹口气，合上死者的双眼，用棉被裹好尸身，下葬了。
济尔哈朗好奇地注视着这一切，阿巴泰却装作没看见，吩咐部下检查战场，有没有漏网敌兵。
“哇呀！——”一声怪叫，查看战场的兵士“扑通”倒地，一个浑身是血的大汉突然跳起，“嗬嗬”怒吼着，像受伤的猛虎，一头撞进金兵最密的人群，抡起铁棍乱打乱杀。金兵大惊，纷纷举刀上前围攻。
“轰隆隆！”一声巨响，土裂泥飞，铁屑四散，金兵一片呐喊！
“轰隆隆！”又一记巨雷，这发炮弹打到人群中，顿时血肉横飞！
紧接着，“噼噼啪啪！”“嗵嗵！”“轰隆隆！”声响不绝，震耳欲聋，是西洋大炮、佛朗机和火铳的骇人齐射。刹那间，尘土飞扬，硝烟弥漫，人喊马嘶，金兵完全被打蒙了！
阿巴泰勒住惊慌的马，沉着下令：“吹角集队，撤！”他一扭头，发现总是平静愉快的济尔哈朗脸上罩满乌云，眼睛直冒火，便问：“是他吗？”
济尔哈朗咬咬牙，恨恨地说：“就是他！”
四年前的宁远大战，许多八旗名将死在他的西洋大炮之下，济尔哈朗也受了重伤。今天相遇，仍然得避开这个可怕家伙的锋芒！这口气，怎么忍？
库尔缠低声叹道：“怪不得人说‘孙家兵’不可侵！”
阿巴泰又有些兴奋了：“南朝人也真怪！熊包的连缩头乌龟都不如，厉害的又胜过深山猛虎、大海蛟龙！……”
金兵撤走了。满地尸体的空旷战场上还飘着硝烟、浮着尘埃，只有那浑身是血的大汉，还没命地挥舞着铁棍，向虚空用力砍、击、抡、扫，嘴还在狂野地吼着：
“杀！杀！杀！……杀光你们这些狗娘养的！……”
有人架住他的铁棍，他怒吼一声，跳起来抽棍就打，一棍扑空，背后好几个人抱住他，夺下他的武器。
“孔有德！”
大汉一愣，转着脑袋四面搜寻。这声音从哪里来？好像是天上？他拼命睁开被鲜血糊住的眼睛，顿时被面前的神奇景象惊呆了：
一团紫雾弥漫，一片红云缭绕。云雾中一匹金色的神马，驮着一位威风凛凛、金光闪闪的神将，从天上缓缓下凡。他从戏文里、年画里知道，这就是托塔李天王！……神仙竟知道他的姓名，竟亲口唤他！孔有德说不出的惊喜和惶恐，“扑通”跪倒，连连叩头：
“弟子孔有德，拜见大仙托塔天王！”
旁边的人都忍不住笑了，知道是因为夕阳、烟尘和下坡的大路，造成这位杀得发昏的大汉的错觉。
白马上的将军跨下雕鞍，走近来，又说道：
“孔有德，你静静心，不认识我了吗？”
孔有德一哆嗦，这带着南方口音的话语那么亲切，那么温和受听。他愣住了，用劲摇摇头，目光渐渐由模糊变清晰，终于看见了面前的人：内束衷甲，外罩红袍，头上红顶缨玉簪瓣明铁盔，脚下护甲短靿靴，四十七八岁年纪，疏疏的五绺髯使长方形面容透出一团书卷气，剑眉下一双丹凤眼炯炯有神，与高直的鼻梁、轮廓鲜明的阔嘴相映衬，是一张集中了智慧、精明和才干的相貌，一旦微笑，又如春风拂人，温和慈祥。对着这样的微笑，孔有德双腿一软，跌坐地上，如同见到亲人，放声大哭。
将军安慰地拍拍这位浑身血迹的辽东大汉的肩膀，直起身环顾四周，微微叹息，转脸问身边的中军官：“只剩他一个人了？”
右前方的尸体群里，又挣扎着站起来一个人，走了两步，嘴里艰难地吐出几个字：“还有……我，耿、仲、明……”他又摔倒了。兵勇们赶忙上前搀扶。
将军皱着眉头下令：“掩埋尸体，收集散马军资，今夜赶回抚宁！”
他是镇守抚宁的山东右参议兼宁前兵备道孙元化。