“……京中士人好着马尾衬裙，因此官马被人偷拔鬃尾，有误军国大计，乞要禁革……”司礼监秉笔杨禄念到这里，朱由检皱眉打断：
“谁的奏本？”
“是兵科给事中方龙正。”杨禄见皇上只嗯了一声，没说什么，便又拿起一本，先报姓名：“佥都御史徐璜建言：皇上崇节俭以变风俗，诚英明之举也。但观京中各处茶食铺店所造看桌看桌：宴席中摆满一桌果点菜肴，只看不吃，用作排场。糖饼，大者省功而费料，小者省料而费功，乞令有司擘画定式，功料之间务在减省，以使风俗归厚……”
朱由检又哼一声，眉宇间的不快更显著了。杨禄连忙放下奏章，恭敬地垂手而立。
“朕命言官建白，内忧外患一字不涉，偏又将这些小事体，生扭在极大题目上，怯懦之至！”朱由检恼火地朝御榻一靠，双手抱住了肩头。
杨禄立刻对侍候在侧的小太监一示意。小太监伶俐解事，赶紧捧来一件暗龙纹夹披风递上杨禄，杨禄抖开了披在皇上肩头。朱由检看了一眼，问：“是新的吗？”
“回皇爷，洗过两次了。”小太监连忙回禀。
“至少再洗一次，记住了吗？”
“是，皇爷。”
杨禄满脸堆笑：“奴才服侍过的三位皇爷，所御衣物皆是隔夜便换新。万岁爷衣必三浣，真励精图治圣主，节俭之德中外称颂……”
朱由检微微摇了摇头，顺手提起披风下襟，从面前撩了一下，说：“熏的什么香？”
“回皇爷，是万春香。”小太监回应如流。
“不好，香味不正。改用龙桂香，黑色的那种。”
“是，皇爷。”
皇上虽节俭，却有洁癖，衣物不浣净不熏香则不服用。他对香料的精通、对各种香味的辨别力，更是高得令人敬服。
四年前，十五岁的信王朱由检以弟承兄继位，是为崇祯皇帝。登基之初，对天启帝宠信的魏忠贤、客氏一党任用如旧。魏忠贤不摸底细，不敢乱动；外廷文武官员也都观望，不知新皇上打的什么主意。
一天，皇上在便殿召文臣讨论治理天下之道，兴致很高，初更打过尚未回宫。正讲论间，皇上忽然命太监秉烛绕巡查看，墙角屏后都走遍了，寂无所见。他自己竟然起身离座，径直朝一处殿角走去，仔细打量殿壁，令人立刻拆毁，此墙竟是夹层！一个十一二岁的小太监手持线香端坐其中，壁上有几十个细眼，燃着的香烟正通过这些细眼袅袅飘向殿中。一盘问，吓得浑身哆嗦的小太监招认说，是魏老千岁命他所为，因皇爷勤于政事，太过劳倦，香为皇爷解乏。
朱由检对众臣说：“方才朕正静摄思索，而心忽动，欲念顿起，立时想起所谓‘迷魂香’之属的邪香。果然如此！”他正颜厉色地转向服侍太监：“从今以后，再进此香者，杀无赦！现存宫中者，一概焚毁掩埋！”
太监们战战兢兢领命接旨之际，朱由检忽然望着群臣叹息道：“皇考、皇兄，皆为此所误啊！”
一句话，如震春雷！群臣惊喜交加，明白了万岁爷的真情：绝不会再任用魏党，绝不再是好色荒淫、昏庸懦弱的天子。
果然，朱由检很快杀掉魏忠贤和客氏，定逆案，把魏党一网打尽，为东林党平反追谥。他励精图治，勤于政事，事必躬亲，罢土木织造贡品，不近声色货利玩好；又英明果断，礼敬大臣，朝堂上仿佛刮起一阵清新的、生气勃勃的劲风，大有横扫百余年来陈腐死滞之势！
大明朝自正德皇帝浪荡了十余年之后，万岁爷一代比一代懒散昏庸，一个比一个更深地沉溺于自己的癖好，置朝廷大事于不顾，只享受万民君父的威势和奢华，决不肯负万民之主的一星点儿责任。
嘉靖帝醉心于求长生，修道炼丹会神仙，二十多年不上朝，许多阁臣、六部尚书从上任直到离职也不曾见万岁爷一面。
万历帝更是彻底荒怠，深居后宫，近三十年中不视朝、不御讲筵、不亲祀郊庙、不批答本章，不批补中外缺官，一切不闻不问大撒手，只孜孜不倦于酒、色、财。
泰昌帝在位仅二十九天，起居无节，溺于女色，一枚号称仙丹的强壮补剂红丸送了他的命。
天启帝又是深居后宫不问政事，酷爱做木匠活儿，不肯摆弄令他大伤脑筋的政治，把这一切顺手推给宠信的太监魏忠贤和奶妈客氏，闹得朝廷大乱，天怒人怨……
终于盼来这么一位英明天子好皇帝，扶大厦于将倾，拨云雾以见青天！自然天下欢悦，人心大定，士人相聚，无不额手称庆：大明中兴有望了。
宫里太监眼中，这位皇帝可太出众太英明太叫人敬畏了！身经万历、泰昌、天启、崇祯四朝的庞老太监就是这样说的：“好容易出了个管事儿的万岁爷——准是赤脚大仙下凡！”所以太监们全都诚惶诚恐、小心翼翼、全心全意，不敢有丝毫疏忽。这会儿，杨禄就这么不敢错眼儿地侍候着，见皇上扯顺披风坐定，微微颔首，便立刻拿起奏章要念。
朱由检问道：“谁的？”
“宗室朱术珣。”
朱由检点点头。即位四年以来，他每每对文武百官失望。无能昏庸者办不了事，精明强干的又多贪贿成性，所余几个略有才干或略为清廉的，又多结党营私，门户之见极深，互相攻讦，几无虚日。他深为忧虑，很怕自己挽回大明衰势的勃勃雄心付之东流，不得不走上历代君王的老路，转而信任宗室和内官。内官们没有妻儿家室之累，孑然一身，不会像百官私心那么重；宗室是自家人，无论如何比百官可信。这位朱术珣，就是被特意召来京师，授给户部主事分管草场。这是一项肥差，又关乎兵马之用，很重要的。不知他上疏为着何事？
“……珣以奉旨钦召，御口亲承召对之言，不料一出门外，便被户部尚书拿去买草……”
朱由检又气又好笑：无知无能到这种地步，又憨得可怜！他说：“拿奏本来。”杨禄忙把奏本呈放御案，朱由检迅速浏览一遍，竟有两处白字。他叹了一口气：“杨禄，拿昨日和今日这些没用的奏本，送去内书房传看，能校正其中一个错字讹字者，赏银五钱。”
杨禄领命而去。宫中的大太监，尤其是司礼监文书房秉笔太监，多自幼在内书房读书受教。今日当值御前的杨禄和吴直，都是就读六年，熟史事、谙掌故、擅书法、颇具文采的。由于种种原因，杨禄总高出吴直一头，所以杨禄在侧，吴直宁肯不做声，此刻才走过来，拿起奏章要继续为皇上诵读。朱由检端起龙泉青瓷的精巧茶盏，说：
“不必全读。讲讲各奏章贴黄贴黄：将奏本的主要内容简化到百字以下，用黄色纸写好，贴在奏本首页，称为贴黄。大意。”
“是，皇爷。”吴直半读半讲，一本一本揭过去，“湖广汉阳徐孝妇剖肝进姑，汉阳令杨苏奏请旌表……给事中刘懋上言秦寇剿抚失当……御史吴甡奏报赈济陕西饥荒、招抚流盗七千有奇……巡抚延绥副都御史洪承畴败贼张献忠于清涧、怀宁……”
朱由检心里一阵轻松。去年此时，东虏围京师、占据京东四城之时，适逢陕甘流贼大起，一时东西交困，寝食不安。幸而勤王兵马击退东虏收复四城，陕甘流贼也因自己施行剿抚并举之策，得以渐次平定……他啜了一口茶水，清香满颊。
“鸿胪寺卿奏报乌斯藏贡使请陛辞归国……户部奏请增田赋以充饷……礼部尚书徐光启奏请增拨款项以固登防复四州……御史余应桂纠劾首辅周延儒揽权纳贿……”
“啪”！朱由检不高兴地放下茶盏。即位以来他看清了这样的事实：他重用谁，言路就必定参劾谁。言官们不是怯懦无用，尽上些“马尾”“糖饼”之类的细事，就是专攻首相内阁大学士以博取直谏的名声！周延儒才学渊博，风度翩翩，机敏潇洒，不论御前应对还是票拟条陈，都令朱由检称心满意。他心里暗暗骂着：这帮信口雌黄的黑乌鸦！……他皱着眉问道：“余应桂所奏指实何事？”
吴直浏览一遍：“禀皇爷，奏本劾周相受三边总督杨鹤重贿，为之掩败为功，又受登莱巡抚孙元化参貂等贵重珍品，为登州加饷。”
“哦？”朱由检心里一动，沉吟道，“拿徐光启奏本来看。”
他并未看奏文本身，是在看内阁的票签票签：辅政大学士代皇帝拟出的处理意见，合皇帝意则封出照办，不合意则退回内阁改票，或皇帝直接批发内阁，称为中旨。。那确是他熟悉的周延儒一手极纯熟流丽的行书，写着：“拟准行，四十五万银着兵、户部酌商，以加饷拨给。”
难道是孙元化施贿，周延儒受贿，徐光启敲边鼓，为了弄到这四十五万？
“吴直，你记得孙元化此人吗？”
“回皇爷，奴才认识孙元化不自今朝。他忠君爱民，才干优长，勤劳王事，为人也极是刚直正气。”
朱由检微微笑了，想必因孙元化由自己破格提拔，吴直便极口赞美以讨好，不由问道：“何以见得？”
“先皇在世日，奴才该死，曾替魏逆奔走，蒙皇爷宽恕赦免之恩，方有今日……”
朱由检微微点头，闭闭眼睛，表示不愿听他感恩，要他说下去。
“奴才曾受魏逆示意，邀他在奏本上具名乞朝廷封魏逆爵位。其时正当宁远大捷之后，他名望几与袁崇焕齐。袁崇焕具了名，他却严词拒绝，给奴才好一场难看。奴才虽说一时羞怒，心下也佩服他的骨气。后来袁崇焕升任兵部尚书兼蓟辽总督，他只得了个小小的宁前道，便是因此。唯皇爷知人善任，孙元化方得以破格重用，大展其才……”
朱由检又微微点头，神色越加和悦。慢慢又呷了几口茶水，剔着指甲，平淡地问：“厂卫方面对他品评若何？”
“登州那边有一位锦衣卫指挥使，东厂不便再去。锦衣卫回报孙巡抚才干优长，未见异常，尚无过失。”
登州要冲，至关重要，何况还关乎收复四州乃至恢复辽东的大事！徐光启德高望重，学问大家；孙元化是自己破格提拔的封疆大吏；周延儒就更不用说了。几斤人参，几张貂皮算得了什么！但若不闻不问，岂不是容忍朝廷内已经很不成样子的贪贿之风吗？还有，四十五万两可不是个小数目啊！……朱由检委决不下，放下茶盏，打个舒展，说：
“传软舆，往承乾宫。”
承乾宫是朱由检宠爱的田妃的住所。她是个地地道道的扬州女子，娇小玲珑；聪慧秀丽，体态娴雅，最能揣摹迎合朱由检的心意，因此从信王府到紫禁城，田妃受宠始终不衰。
吴直因为收发奏本，晚了一步。赶到承乾宫门，不禁吓了一跳，敢情皇爷还没进去。跟从的小太监全都泥塑木雕般站着，不动更不敢做声；承乾宫的总管太监和宫女还是跪着接驾的姿态，想是皇爷没有叫起。皇上呢？正静静地站在影壁边那棵老柏树底下。吴直小心翼翼地朝皇爷脸上看一眼，那确是都下百姓和朝中文武再三赞颂、叹为不世出的煌煌天表：容色白皙，方面阔耳，两眉长过眼梢，瞳神亮如点漆，丹唇秀髭，莹然玉润，似乎没有表情，怡然蔼然，又似乎若有所伺。吴直侍候皇爷已经四年，还是摸不清皇爷在想什么。
这位皇爷可不像乃祖万历、乃父泰昌、乃兄天启那样从小生长在宫禁之中，世间百事不懂。当他是信王的时候，就常常微服行走都市街坊，熟知民情，智识深远，寡言少笑，不轻易示人以异同。魏忠贤擅政嚣张时，暗中派人夜投信王府，向这位皇上的亲弟弟慷慨陈词，控告魏、客一党种种不法，求信王为朝廷除害。信王答道：“忠贤才可辅主，皇上眷宠方盛，赖以治国。尔等危言耸听，意欲何为？况且吾乃外藩，行将就国明制，除太子以外的皇子，成年后封王，离京到所封地区建王府居住，称藩王；离京赴封地也称就国。，尚须借重忠贤。尔等毋须多事，若招其怒，必将祸及家身性命！”魏忠贤闻得回报笑道：“信王果然对我有畏惧之心，不足虑也！”后来天启帝暴卒，信王登基，魏忠贤竟一无措施，也许就是错以为信王能成为第二个天启帝的缘故吧！……
承乾宫里又飘出一阵琴声，丁丁冬冬，很是幽美动听，精于此道的朱由检听出是那首名曲《高山流水》，也听出弹者若非有十年功夫，不得到此。弹者，自然是他宠爱的田妃。但田妃到他身边五年了，从不曾说过她会弹琴。这一曲知音难得的感叹，寄托什么心绪？田妃之父出自市井，不会有此雅兴，那么她这一手技艺来自何人？……朱由检越想越疑心，只是为了体面，不便流露。
止住通报，朱由检一脚踏进田妃的寝宫，田妃吃了一惊，连忙起身跪接圣驾，心中颇有些惴惴不安。待到皇上命她坐下说话时，体味他略略不同往常的表情和声音，田妃更感到惶恐。
“朕倒不料你也会抚琴，更不料你指下功夫如许深。”朱由检微笑地看着田妃，眼睛却不笑。田妃是个极聪明的人，连忙离座跪下请罪：
“妾妃于琴理原能识得一二，因见皇上励精图治，勤劳国事， 不敢以此微末小技亵渎圣听……”
“不必如此，”朱由检做个手势命田妃起来，“我听你指法纯熟，琴韵清幽，当不是寻常功夫。”
“是，皇上明鉴，妾妃学琴实有十年了。”
“从师何人？”朱由检精明的目光盯住爱妃甜美的面庞，其犀利无情，使田妃心跳不止，她连忙嫣然一笑：“妾妃还能从师谁人？自然是家母亲授。”
“哦……”朱由检的目光还在田妃脸上打转，田妃竭力保持柔婉的笑容，竭力自然轻松地添上一句：“非但抚琴，便是作大书、撇兰、下棋，也都从师家母啊！”
“你母亲真是多才多艺！”朱由检还看着田妃。
田妃脸上绽出那一向讨皇上欢喜的、压倒六宫的甜笑，露出雪白如珠贝的皓齿：“所以皇上才有多才多艺的田妃啊！”
“嗯……”朱由检这才移开目光，同时也站起身。田妃慌忙喊道：“皇上！……”
朱由检唇边作出一点微笑：“朕因批阅奏章劳倦，出来随意走走，是这琴声把朕引来承乾宫。奏本尚多，今日怕不得闲了。”他点点头，转身出了寝宫。
田妃送到承乾门外跪下，眼泪汪汪地说：“求皇上节劳养生，是六宫之福，是万民之福！”她望着皇上的御舆离去，想起方才一番问答，心里越发惶惧，泪珠儿竟锁不住，“啪嗒嗒”滚落，连忙装作抬手理鬓，用袍袖偷偷拭去，重整端庄贞静的神态，慢慢退回承乾宫。她知道，此后的几天，她别想吃得下睡得稳了……
回到乾清宫的朱由检，拣出徐光启和余应桂两本奏折细细看着。一阵小风微微掠过，他不自觉地裹紧了披风。吴直立刻奉上一盏热腾腾、香喷喷的茶水，他就手端起来喝了一口，又觉得脚下升起一股热气，身上顿时暖融融的很是舒服。移目注视，是吴直正弯腰跪地，把一只嵌松石银丝脚炉端放在他两脚之间。他不由轻声叹道：
“反倒是你们一片忠心啊！……”
吴直忙跪拜道：“奴才肝脑涂地，也不能报圣恩万一！”
这是一句常用的十分夸张的感恩用语，但却是吴直的真心话。他对朱由检的崇敬达于极点，远远超出一般臣子奴辈对天地君亲师应有的情分。
当初，御用监太监崔文昇进丹药，天启帝服用后大泄不止，以致晏驾。登基后的崇祯帝进宫的头一件事，就是拿住崔文昇问罪杀头。不料各宫宦官成群结队喧嚣不止，形同哗变，直逼到乾清宫。皇上临乱不惧，镇定如常，立在宫前丹陛上，俯问总内监说：“为何事喧哗？”内监们七嘴八舌纷纷乱嚷：“崔官儿是好人，理不应杀！”皇上很痛快，立刻下令免崔文昇一死。内监们欢呼着散去，只以为这个十五六岁的少年皇帝不难相处、不难驾驭。却不知数日后皇上已有了心腹太监，通过暗地查访，弄清为首闹事的四名内官，连同崔文昇一起拿住杖杀了。太监们这才吓坏了，从此不敢不夹住尾巴。
吴直是首先倒戈成为新皇爷的心腹太监中的一个。他虽也是魏党一员，却不如崔文昇得脸。他的相好菜户是翊坤宫茶上宫女，两人已得主子许可同屋居处，形同恩爱夫妻，却被崔文昇倚势活活拆散。常人的夺妻之恨不共戴天，太监的夺菜户之仇也一样深长。他无力与崔文昇争高下，便跑去佛寺企图出家，出家未成又逛到娼馆嫖妓，直闹到与他做了一场干夫妻的妓女化装成男子，到紫禁城里索取他没有给足的度夜资。他被判“杖毙”待死之际，新皇爷进宫，亲自审问，他毫无隐讳，供出所有真情。皇爷竟免死免罪，从此对他大加任用，直到今日的高位。所以每当吴直谢皇爷圣恩之时，眼里总有泪光闪动。
吴直的言行，引得朱由检容色转霁，忽然笑道：“朕再赐你一个菜户，可好？”
“奴才不敢当！”吴直感动得终于落泪。
朱由检确实比较喜爱吴直。吴直并不算最有才干的内侍，但他肯说心里话，像一条忠心耿耿的看门犬。朱由检初践帝位、初入大内，很需要这样的侍从。见他诚惶诚恐，朱由检进一步表示说：
“旧的怕不好了，配个小宫女给你，如何？”
“皇爷恩典，折杀奴才！奴才是怕……咳，女人嘛，老的小的，旧的新的，丑的俊的，又有几个是不欺哄人、作弄人的呢？……”
朱由检目光一寒，这话正点在要害处。田妃宠冠后宫，抚琴之技的小事，竟也瞒了五年！为什么？真如她自己解释的那样？对皇帝而言，最近切莫过于后妃，后妃尚且如此，更何况文臣武将？……那登州府的四十五万增饷，果真其中无弊？周延儒、孙元化，以至那位老学究徐光启之间，果真无私？无风不起浪，言官难道尽是捕风捉影？朝臣党比最是可恨，足坏大事，切不可掉以轻心！……
“吴直，着人去田弘遇府，召田妃之母入宫陛见。”朱由检说罢这句话，再不做声，沉埋进一本本奏章中去了。
午膳，皇上召中宫周皇后共进。
乾清宫中殿两侧的内府乐女奏起细乐，朱由检夫妇分别在两张南向宝座上坐定。口兜绛纱袋的宫女们侧着脸，防止口鼻气息出入污了双手捧着的菜肴，流水般传送，把一品品金丝笼罩的膳盘膳碗先放在旁边的几个大食案上，再依次送上帝后的御案。
一案米食：蒸香稻，蒸糯米，蒸稷粟，稻粥，薏苡粥，西梁米粥，凉谷米粥，黍秫豆粥，松子菱芡枣实粥；
一案面食：玫瑰馅、木樨馅、洗沙馅、油糖馅、肉馅菜馅馒首，发面，烫面，澄面，油搽面，撒面等；
一案常用菜肴：熏鸡，炙兔，炉鸭，烧羊肉，黄焖山雉，清炖牛肉，烩狍蹄筋；
另有特设的一桌小碟菜品。朱由检指着它们对周后说：“这都是民间时令小菜小食，朕命膳房不时进来，庶几不忘外间百姓辛苦。”
周后笑道：“陛下勤政爱民，食用节俭，足为臣民表率。何不将菜食名目一一报来？”
朱由检很高兴这个提议，一一唱名，定能传扬中外，他的节俭焦劳就能为百僚百姓知道，不仅圣名大著，更得教化之用。他心里很感谢皇后的体贴入微，便转向司礼监掌膳事的杨禄：“报来！”
吴直望着杨禄替他着急。升到秉笔太监，虽然掌膳事，哪会注意这些小菜？可杨禄胖胖的如中年妇人的脸上没有一丝惊慌，清清嗓子，用女人一样细柔的声音报起了菜名：
“皇爷娘娘容禀：这小菜有苦菜叶、苦菜根；蒲苗、枣芽、芦苇根，苏叶、葵瓣、龙须菜，蒜薹、匏瓠、蒲公英，苦瓜、野薤、野齑芹。小食样数也不少：苜蓿、榆钱、锦葵、杏仁糕；稗子、高粱、杂豆面；麦粥、炒面、艾汁糕；稷黍枣豆糕，仓粟小米糕，还有边关将士征战随身的干粮饼和重阳糕……”
杨禄数得又流利又好听；博得帝后一笑，命随侍宫人内监各取小菜一碟尝试。自然不好吃。但两位主子都面带微笑地咽下去，皇上还连连点头，杨禄、吴直和许多宫女内监都心里感动，几乎落泪。
周后感叹地微微点头：“陛下洁己爱民如此，文武百臣若肯体念圣意，节俭一分，廉洁一分，国用也不至于……”
朱由检瞥了皇后一眼，脸上笑意倏然消失。
皇后使象牙箸拨弄着小碟里的菜叶，并没注意丈夫的脸色：“孙元化为登州请饷四十五万，不知有多少要流进周延儒的相府……”
“啪”！朱由检一拍牙箸，沉脸叱道：“你深居后宫，知道什么孙元化？谁告诉你的？”
周后一惊，忙离座跪倒：“皇上息怒！是今日上午，臣妾去慈庆宫问候皇嫂，皇嫂说起此事，道周延儒软美多欲，揽权纳贿，深恐皇叔为其所误……”
周后所谓的皇嫂，就是天启帝的皇后张氏。天启帝驾崩，张皇后力主召信王朱由检入继大统，因其时魏忠贤仍柄大权，她特意密嘱信王切不可用宫中饮食，朱由检于是藏了些麦饭团在袖中，熬过了入宫最艰险的头几天。张皇后于朱由检继位有大功，于朱由检本身有大恩，所以崇祯元年特进张氏尊号为懿安皇后，住慈庆宫。
“登州之事，皇嫂听谁说来？”朱由检阴沉沉地追问。
“臣妾不曾问……”
朱由检大怒，一脚踢翻食案，“哗啦”一声巨响，碟碗盘盆摔得粉碎，菜肴粥米溅了一地，内监宫女都吓得屏息静气，不敢仰视。殿中一片寂静中，朱由检声音格外严厉：
“吴直，速往慈庆宫，问清是谁将外廷事传进宫中！快去！朕立等回话！”
吴直领命急忙退去。朱由检端坐宝座，全然是严阵以待的样子。皇后低头站在旁边，哪里敢劝。
不一会儿，吴直气喘吁吁地回报：懿安皇后只说全然为皇叔着想，传言之人则坚不肯吐。
“胡说！”朱由检怒气冲冲地喝叱，“今天非吐实不可！不然，朕亲自到慈庆宫请教！快去！”
吴直汗都不敢抹，急匆匆地又向慈庆宫跑去。
周后硬着头皮小声劝解道：“陛下……”
朱由检断喝一声：“不用你说！”
他觉得太阳穴“卜卜”地跳得很凶，额头发涨，眼前一片片一丛丛发黑起花。他是气坏了。他从来不许后妃干政，认为那是对他天子独断的亵渎；他从来严禁内外交通，因为那将是外廷借助后宫乱政的途径，特别是他一向以“闺门有序、家法严谨”自诩，认为胜过唐太宗。然而，他心里也在暗自奇怪，仅仅因此他不至于如此失态地大发雷霆。分明还有什么别的令他愤慨的原因。是什么呢？他一时也说不清。
吴直过了好半天才又跑回来，慌得直眉瞪眼，说懿安皇后不住流泪，请禀告皇上，她只是为皇叔为朝廷着想，并无歹意。但传话之人她决不说，她不能害人。如果定要逼问，她愿一死以谢皇叔！说罢果真退回后殿，找帛带搭上了梁，被慈庆宫管家婆率一帮宫女死活拦住……
殿内无人出声，只有禀完事的吴直还跪在那里呼哧呼哧喘气。此刻必得皇后出面缓解。她果然轻声地说道：“皇嫂于社稷有功，于皇上有恩，求陛下三思……”
朱由检心头一动，忽然明白了：他之所以特别气恼，就是因为皇嫂于他有恩！这是他心理上一个不能触碰的“痛点”。他最不愿受人恩惠，只愿施恩于人。他不能容忍自己处在受恩的地位，哪怕是不得已。受恩，意味着受恩者的无能和屈辱，而他是天子，是至尊！皇嫂这种纵然是无意的干政，也颇有恃恩不法、恃恩藐君的意味，正触犯了他的尊严，招致异常的“龙颜大怒”。
懿安皇后为人严正，闹成这种局面，他本应想到。眼前怎么下台？他不理睬周后，独自沉吟。
一名乾清门太监来禀：“启皇爷，田弘遇夫人进宫。”
不料台阶来得这样巧！朱由检立命宣田夫人到乾清宫见驾，又命吴直去承乾宫召田妃来见，然后仿佛忘了刚才一场风波似的对周后说：“御妻稍候，将有双琴对抚，你我来判个高下。”
喘息未定的吴直又匆匆奔去承乾宫，慈庆宫那边的事就不了了之。
半个时辰后，乾清宫东暖阁中，帝、后上坐，下首两张琴台，东边琴台边坐着田妃，弹着绿漪琴；西边琴台边坐着田夫人，弹着同样珍贵的凤尾琴。母女二人都乌发如云，面容秀丽，有江南水乡女子的细腻娟美，只是田妃娇媚纤巧，田夫人丰满雍容。她们的琴韵和指下技巧的差别也在于此。两琴合奏虽然奇特好听，皇上还不满足，又命母女俩分别独奏名曲《水仙操》：丁丁冬冬，凌波仙子冉冉飞翔而来，在水面回风转雪地飘逸而去……
朱由检终于露出笑容：“好！田妃果然师承乃母，虽造诣和韵味还差着几分，也算名师高徒了！”
看到皇上龙颜大悦，周后和田妃都各自松了口气，而朱由检本人，也在这一刻拿定了主意。
嗣后，周后、田妃及田夫人，还有翊坤宫的袁妃，都应召在乾清宫用晚膳，肴香酒美，歌吹细乐动听，万岁爷谈笑风生，和蔼可亲。
田夫人告退出宫，后妃们陪着皇上说了会子闲话，见他没有留谁的意思，便拜辞各自回宫。朱由检重返西暖阁批阅奏章，专心致志，头都不抬。暖阁中只间或有纸页翻动的窸窣响，极为安静。
“咚，咚！嘡，嘡！”更鼓金钲的敲击从寂静的深处隐隐传进来。朱由检往御座背上一靠：“哦，二更二点了，真快！”他打个舒展，呷了两口热茶，在黄麻纸上写了几个字交给吴直：“去内阁值房。”说罢，又埋头去看奏章。
吴直看纸上写着“登州增饷事就教于周先生温先生”，是宣召首辅周延儒、辅臣温体仁的。早点召不好吗？何必定要过二更呢？想来是为让臣下看看皇上勤政吧？此念一动，吴直立刻觉得是亵渎和冒犯，暗骂自己“该死”，忙叫了提灯小太监，持着黄麻纸御书直奔内阁去了。
内阁值房就在乾清门外，不一时周延儒、温体仁都宣到，向皇上叩拜。朱由检待辅臣一向恩礼有加，立刻赐坐，赐茶汤果饵，寒暄几句，方入正题：
“登州增饷四十五万，朕看周先生票拟拨给，甚当。惟恐各边卫所起而效仿，难以应付。”
周延儒半年前升任首相，更加自信潇洒，笑容很有魅力：“陛下，登州乃水陆要冲，既护卫京师，又隔海与东虏相峙，万万不能有失。登抚孙元化乃皇上特简，善用西洋大炮，又有收复四州重任，拨发四十五万专为修筑炮台，造船造炮，各边卫所安能攀比？”
朱由检点点头，转向温体仁：“温先生，你意如何？”
温体仁长身多须，面容黑黄，远不及周延儒漂亮，也不似周延儒那样才华横溢。但他深陷的眼眶里的一双眼睛，却是异常灵活，不时闪烁着或冷或热的光亮。若不见这双眼睛，他颇似一位迂腐的老儒，只要一触到他的目光，便会惧然而惊，悟到这其实是个心思很密、心计很深的不寻常人物。他去年六月入阁为大学士，几乎完全靠了首辅周延儒的援引推荐，因此对周延儒毕恭毕敬，言听计从。他比周延儒大二十多岁，仍像门生对老师那样亦步亦趋地跟随其后。今天也不例外，立即应声道：
“周相说得明白，登州若要固防，非四十五万不可……”见皇上眉间几乎不能察觉地皱了一皱，他立刻想到皇上最讨厌臣下结党，自己若鹦鹉学舌，难免党比之嫌，便很聪明地另辟蹊径，“当年往澳门募购西洋大炮，尚须八千两一门，况且还要筑炮台、造海船，四十五万用来也算拮据了。”
朱由检又点点头，沉默片刻，突然盯住周延儒，慢慢说道：“周先生，你看，又有言官弹劾你哩！”
周延儒一听便知，离座跪下，愤然道：“陛下明鉴，受杨鹤贿为之掩败为功，纯是无中生有！至于参貂，臣并未受孙元化馈赠。数日前臣偶感风寒，徐大宗伯前来探病，他精通医道，看脉后说臣肾水不足，元阳有亏，所以畏寒受寒，百病丛生，出于仁心，赠我人参两斤貂裘两袭，也是同僚的一番情义……不料言官平白诬蔑！臣已修得辞政回籍本章，明日便上！”
温体仁连忙离座挨在周延儒身边跪奏道：“陛下，余应桂此疏甚是无理！近日言官不是摘取细枝末节夸大其辞，就是捕风捉影、无事生非。周相身为首辅，最是众矢之的。受贿之事决然无有！参貂一事，确系徐光启为周相疗疾所赠。据说是孙元化赠给徐光启的。但孙元化是徐光启的门生，门生馈赠老师乃天经地义！”
“二位先生请起。”朱由检笑道，“此事朕早有决断，所谓用人不疑，疑人不用。朕岂是那种猜疑忌刻之昏主！……朕已拟定批答，请先生看过。”
吴直将余应桂的奏章交周延儒，见头一页贴一张御用宣纸，上有朱批：“应桂谗谮辅弼，必使朕孤立于上，乃便尔行私，是何心肠！着降三级调用！”
周延儒忙拱手谢道：“陛下待臣之恩天高地厚，延儒虽粉身碎骨不足以报。只是余应桂若因劾首辅而得罪降调，恐钳众人之口，难服言官之心。伏乞陛下宽免，薄惩足矣。”
温体仁看了朱批，说：“周相忒谦了。余应桂一干人若不切责重惩，内阁如何行事？不杀一儆百，攻讦之风难息；攻讦之风不息，朝中党争终无了时！”
朱由检取了两位辅臣意见的折中，将余应桂降调一级以示警戒。此后，君臣三人讲说些个通鉴史事、前代兴革、人材进退等等，很是和谐惬意。三更鼓起，辅臣才告退出宫。
周延儒与送他们出宫的吴直边走边说，说的虽是闲话，却都因四十五万终于落在实处而有一种完愿的愉快。只是周延儒想到余应桂的降调心中仍然不安。他知道，皇上这种逾常的恩宠，会给他招来更多的敌视和攻讦，所以他仍以谦恭的语气请求吴直：趁皇上哪天高兴，免了余应桂的处分。
看到周、吴二人的亲密情状，温体仁有意稍稍避开。他的内线尚不为人知，是皇上跟前的另一名秉笔杨禄。既然读书，就要中状元；既然做官，就要做阁老；既然入阁，就要当首相——这是温体仁的信条。眼下麻烦的是，首相周延儒对他有举荐之恩，使他在取而代之的路上不得不多几道迂回。比如处置余应桂，他就来了个明助暗拆台，给周延儒多树几个政敌；还有一个大秘密，只有他和杨禄两人知道——“周延儒受孙元化贿，批拨四十五万增饷以分肥”的消息，就是他通过杨禄、再通过懿安皇后的娘家灌到慈庆宫里去的。可惜没有成功，使他略感沮丧。但他可不是一个肯认输的人。他还有一个信条：大丈夫能屈能伸！
白天，孙元化得到批拨四十五万增饷给登州的批件，一直抑不住兴奋：眼看一个强固的登州要塞就将屹立在海湾。二更已过，他还在书房画炮台图，计算土石方和经费。忽听一声呼喝：“圣驾到！——”惊得他直跳起来，以为自己是在做梦。老家人郝大连滚带爬地冲进书房，结结巴巴地禀告：
“老爷！快，快！果真是圣驾！车马停在门外，万岁爷銮驾已进中堂啦！”
孙元化拍拍脑袋，打死他也不敢相信自己竟会获得这天大的荣耀！他手忙脚乱，气促心慌，哆嗦的嗓音几乎发不出声：“来！快取朝服、朝冠！……”
不知是老家人还是他自己的过，几次伸胳膊都伸不进朝服的袖筒，靴子也高低穿不进去。忙乱一阵，总算就绪，急忙出书房往中堂。一出书房门，院里已站满了人！从这东跨院到中堂，一串串大红灯笼射出的红光，连成一片红雾，罩住了周围的一切：房屋、道路、密密麻麻的人脸、光华灿灿的斧钺刀枪……孙元化腾云驾雾似的，自己也不知是怎样迈进中堂门槛的。
中堂里塞满了侍卫仪从，无一点缝隙，青烟缭绕，香气缊，满目缤纷，鲜亮得难以逼视。孙元化不知皇上在哪里，也不敢寻找，只面北跪下，叩拜不已，口中大声念着例行的参觐词：
“登莱巡抚孙元化叩见圣上，万岁万岁万万岁！……”
朱由检正倚在东窗栏下看月，此时不由得笑了，喊道：“孙元化，朕在这里。”
孙元化忙转过来，重新叩拜。
一些礼节性的问答完毕之后，朱由检屏去左右，跨步上前，执了孙元化一手，说：“东北患金虏，西北患流寇，朝廷患党争、患贪贿，国事维艰。登莱要冲之地，朕就委托你了！”
看着皇上白皙年轻的面容，和与这面容不相称的充满忧虑、充满期待的深沉目光，孙元化心头震荡，热泪忽地涌出，哽咽道：“伏乞圣上宽心，元化必与登州共存亡！”
朱由检略略变色，觉得此话大不吉利，但立刻掩饰了过去，笑道：“酒来！”
太监捧过斟满御酒的金杯，朱由检接在手中，赐给孙元化。孙元化跪下双手接住，一饮而尽。朱由检说：“好，此为壮行酒。这杯也赐给你了。”说着他回头望了一眼，身后的吴直便大声喊道：
“起驾！——”
一片红光之中，圣驾远去，黑夜的黝暗又笼罩了街市。良久，孙元化还像送驾时一样跪在大门前，心潮澎湃，热血沸腾！似真非真，似梦非梦。口中尚有御酒香，怀里揣着御赐的双耳龙纹嵌珠金杯……皇上恩重如天，孙元化觉得自己几乎承载不起。他感念已极，不觉泪湿前襟……