组织兼容性（histocompatibility）是指器官或组织移植时供者与受者相互接受的程度；如兼容则不互相排斥，不兼容就会出现排斥反应枣一种免疫应答效应；诱导排斥反应的抗原称为组织兼容性抗原，也称为移植抗原（详见第二十九章）。人和各种哺乳动物的组织兼容性抗原都十分复杂，但有一组抗原起决定性作用，称为主要组织兼容性抗原（majorhistocompatibilityantigen，MHA），其余的称为次要组织兼容性抗原。编码MHA的基因是一组呈高度多态性的基因群，集中分布于各种动物某对染色体上的特定区域，称为主要组织相容性复合体（majorhistocompatibilitycomplex，MHC）。MHC编码的产物称为MHC分子，可分布于不同类型的细胞表面，不但决定着宿主的组织相容性，而且与宿主的免疫应答和免疫调节密切相关，其意义已远远超出了移植免疫的范畴。
MHC的发现主要得益于对近交系小鼠（inbredmice）及同类系小鼠（congenicmice）的研究。近交系小鼠又称纯系小鼠，是通过连续20代以上同胞兄弟姊妹交配而育成，同一系内各个体的遗传背景完全相同，同源染色体都是纯体型。同类系小鼠是应用两纯系小鼠不断杂交和回交筛选而育成，同一系内各个体的MHC结构有所不同，其他遗传背景完全一致；这种动物对研究MHC非常重要。另外还可用不同的同类系小鼠杂交进一步产生重组体小鼠。
1936年，R.Gorer利用近交系小鼠研究发现：小鼠的自发肿瘤移植到同系小鼠体内能够生长，但在不同系小鼠则遭排斥；这种排斥作用不仅针对肿瘤，也针对供者正常的组织、细胞；还发现决定移植物排斥的基因与红细胞抗原2的基因一致，故将其称为H-2系统。1948年C.Snell用同类系小鼠证明了H-2基因复合体（图6-1），并陆续发现了其他动物的MHC。1954年，J.Dausset利用多产妇血清发现了人类的MHC棗HLA系统。于1963年，B.Benacerraf发现了免疫应答（Ir）基因，并发现Ir基因与MHC紧密连锁。因此，Benacerraf、Dausset和Snell分享了1980年度的诺贝尔生理学奖。
图6-1小鼠H-2基因结构示意图
除了人和哺乳动物之外，很多脊椎动物及两栖动物均有各自独特的MHC。在迄今为止所研究过的哺乳动物中，除小鼠的MHC称为H-2外，其他种属多以白细胞抗原（leukocyteantigen，LA）命名，例如人的MHC是HLA（humanleudocyteantigen），恒河猴的为RhLA，狗的为DLA，家兔的为RLA，豚鼠的为GPLA等。MHC的研究开创了免疫遗传学的新领域，许多免疫学的重要问题可望从MHC研究中找到答案。